南阳盆地,夹在豫西、豫南山地之间,呈椭圆形,唐河、白河横贯其间;土地肥沃,农业向称发达。南阳市位居盆地中心。
        南阳在古代属申吕国。楚灭申吕国,又设申吕县以抵挡晋国、郑国的进攻,并在申吕之都设置宛城。秦伐韩拔宛,二十年后设南阳郡治于宛。汉代在此设宛县,今南阳市尚保存着一座古宛城遗址。该遗址在南阳市北,有土丘一处,夯土层明显,内有汉代陶片,估计是古宛城的东北角;在其他地方还发现了古代的铁工场、冶铜场、制陶场等重要遗址。这一切说明该地在古代其经济文化与科学技术是相当发达的。东汉开国皇帝刘秀原为此地大地主,趁西汉末王莽之乱,起兵于此,从而发迹,最终夺得国家政权。于是,宛城就有了“南都”、“帝乡”之称。当地也产生了一批豪强贵族,这当然也刺激了当地经济文化的发展。东汉末,诸葛亮曾在此地隐居。隋代,宛县改为南阳县;明、清两代,这里都作为南阳府治。
        南阳是汉代经济较发达地区,此地又是刘秀发迹地,达官贵人很多,墓葬都非常丰厚。他们的墓修得很豪华,墓中建两三楹石室,栋梁门楣用石材,在上面刻画像,题材多为打猎、乐舞游戏、天象及历史传说等。今卧龙岗一带汉画像石墓较集中,出土甚多。1956年在此地建立了汉画像馆,收藏画像石二千三百多块,并将发掘出土的汉画像石墓迁至馆内复原陈列。这些画像风格粗犷有力,在美术史上有很高地位。