石窟寺是我国古代雕塑艺术中的杰作,产生过许多伟大的具有历史意义的作品,其中云冈石窟便是这伟大杰作之一。云冈石窟因其巨大的艺术成就而被誉为“东亚佛教美术的母胎”。
        云冈石窟位于大同市西武周山南麓。因武周山麓最高处叫云冈,石窟因此得名。现存主要洞窟五十三个,东部四窟,中部九窟,西部四十窟,石雕造像五万一千多尊,它是我国最大的石窟群之一,也是世界闻名的艺术宝库。
        云冈石窟始建于北魏文成帝和平元年(460),前后历时四十余年。石窟的建造与印度佛教传入中国后的命运紧密相连,同时也是封建帝王为巩固自身统治的产物。鲜卑族进入中原建立北魏政权后,一开始很重视佛教的作用,大修佛寺以定人心。但到了第三代太武帝时,太武帝受司徒崔浩影响,崇信道教,大力灭佛。452年太武帝被宦官虐杀,文成帝即位。文成帝以太武帝命运为戒,掀起兴佛运动,其行动之一就是下诏开凿石窟,雕造巨佛,这样做的目的是为了将“礼佛”和“忠君”结合起来,宣传“皇帝即如来”的思想,以缓和矛盾,加强统治。云冈石窟正是在这种历史背景下诞生的。
        在民间,关于云冈石窟的由来,流传着一个奇妙的传说。很多年以前,武周山下有个云冈村,村里住的是戍边打仗的边关老兵。村旁有座小沙丘,随着岁月的流逝,沙丘越来越大,最后长成了高50丈,宽四、五里的大沙丘。夜幕降临时,沙丘会传出动听的乐曲声。云冈人对此都感到疑惑不解。村里一位勇敢的后生,每天赶着羊群到沙丘听曲,天长日久,羊倌也学会吹笛哼调了,他一吹唱,沙丘也附合奏乐。羊倌决心解开这个谜,他用了四十九天时间刨挖沙丘,当把沙丘挖成个大沙坑时,听见沙坑里传出隆隆的声音,声音说“我要出来”,羊倌随口应道:“出来就出来呗”。话音刚落,只听“轰隆”一声巨响,沙丘当中裂开一条大沟,一座几里长的寺院倏然出现在眼前,万尊石佛金光闪闪,美丽的伎乐在空中飞舞,一会便飞到石壁上化作飞天石人。羊倌被这神奇的景观迷住,迈进寺院大殿,只见大殿后面均是石窟,一尊尊高大的石佛端坐在莲花台上,周围还有数不清的罗汉、天神。消息传出惊动了远近的百姓,从此云冈石窟名闻天下。为纪念这位使云冈石窟出世的羊倌,人们在石窟顶上塑了一尊羊倌的像。
        云冈石窟极富神韵。明诗人冯云骧《题云冈寺》赞道:“斤斧何年出化工,深夜明月山鬼泣。窍凿天开石髓香,千佛宝相生奇光。”北魏郦道元的《水经注》对云冈石窟问世之初的面貌描述得更为生动具体:云冈石窟“因岩结构,真容巨壮,世法所希,山堂水殿,烟寺相望,林渊锦境,缀目新眺”。如今,山堂水殿虽不复存,但石窟内的不朽雕像历经千载风云、百代沧桑,却依然闪烁着神奇的光彩。
        云冈石窟分为东部、西部和中部三个区,各区不仅在形制上明显不同,而且还表现出不同开凿年代的历史文化特色。其中开凿年代最早、历史最久的是西部第十六至二十窟,即历史上有名的“昙曜五窟”。此五窟开凿于460至465年。昙曜是北魏文成帝时的沙门统,就是主管僧寺的人,他曾向文成帝奏请并得到批准,在京城(大同)西郊的武周山开凿石窟五所,并以道武、明元、太武、景穆、文成五帝为楷模塑刻五尊大佛,以纪念北魏的五位开国皇帝,历史上便把昙曜指挥雕凿的这五窟叫作昙曜五窟。昙曜五窟每个洞窟都有一尊十几米高的佛像,它们或直立,或交脚,或结跏趺坐,姿态生动,气势宏伟。其中第十六窟的释迦像,高13.5米,昂首挺胸,鼻高且直,唇薄且长,一反常见的释迦立像,实际是依文成帝的模样造像的。据《魏书·释老志》记载,就连佛像身上镶嵌黑石头的部位,也正是文成帝身上长痣的地方。第二十窟佛像是著名的露天大佛,是为开国皇帝道武帝开凿的释迦像。此像身高13.7米,发髻高耸,面部丰满,两肩宽厚,高鼻薄唇,造型雄伟,气魄浑厚,是云冈石窟雕刻艺术的代表作。
        云冈石窟中区各窟开凿于465至494年。它的形制平面呈长方形,分前后两室,雄伟的大像减少,出现大型世俗供养人行列;四壁及窟顶刻满佛教题材的浮雕,这些浮雕造像优美、生动,线条曲折流畅。中区第十二窟素有“音乐窟”之称,窟顶雕有一排排伎乐天人,手持排箫、琵琶、笛、鼓等乐器,弹唱奏乐。盛装的飞天驾云乘风,轻盈妩媚,每排伎乐天中间都端坐一位安详、庄严的释迦如来,陶醉于轻歌曼舞之中。整个群像动静结合,栩栩如生。
        石窟东区是云冈石窟开凿的最后一期工程,大约凿于494至524年。东区形制多为方形窟室,窟门外崖门上有雕饰;窟室中央有刻满浮雕的方形塔柱,塔上四面刻有佛像及故事。其中第五第六窟毗连成一组双窟,窟前有清顺治八年(1651)依山建起的五间四层木构楼阁,琉璃瓦顶,十分壮观。第五窟内中央端坐一主佛,高17米,脚长4.65米,中指长2.3米,两眼低垂,俯视尘寰。这是云冈石窟五万佛像中最大的一尊佛像,也是出世最晚的一尊佛像。大佛褒衣博带,上著帔帛,下着大裙,俨然是南朝士大夫的装束,与早期昙曜五窟中的犍陀罗服式不同,可见此时魏孝文帝的汉化政策已推广至深。被誉为云冈第一伟观的第六窟内,中央雕有16米高的方形两层塔柱,下层四面雕有佛像。上层四角各雕九层出檐小塔驮于象背,其余各壁雕满佛、菩萨、罗汉、飞天等造像。在后室壁上刻有三十三幅释迦牟尼从诞生到成佛的佛传故事,内容丰富,构图精巧。第六窟规模宏伟,雕饰瑰丽,代表了云冈艺术的精华。如果说文成帝时开凿的昙曜五窟是云冈石窟高扬粗犷的开场部分,那么孝文帝时开凿的这第五、第六窟便是云冈石窟气势磅礴的收场部分。
        在我国三大石窟中,云冈石窟以石雕造像气魄雄伟、内容丰富多彩见称于世。其雕刻技艺继承并发展了秦汉时代的艺术传统,吸收融合了外来艺术精华,创造出独特的风格,对隋唐艺术的发展起到承上启下的作用。