在我国新疆和田地区,曾发现过一部伊朗语族的 《罗摩衍那》残卷,有一段提到了“曼荼罗”:
        到了结婚年龄,罗摩和罗什曼那来到,看 到悉多这个美女,爱上了她,把她带走,走得 很远。她住在一座最美的花园中。他们同她 干了一些平常人干的可耻的事。他们划了一 个圈,让大鹫守护她。……十车王从空中飞 来,低头看到美女,但不能进入曼荼罗。他同 大鹫搏斗。鸟倦,吐血红的锡而死。魔王化 作苦行乞人,向悉多行乞。悉多伸手给他东 西,被他乘机拉出曼荼罗。抓住她,腾空飞 走。(引自赵国华的《生殖文化崇拜论》,1990 年版,第346页)
        上面提到的曼荼罗是一个圆圈。这个故事使我们联想 到《西游记》中的故事,唐僧西天取经,路途多舛,妖魔 鬼怪屡屡侵扰,都想视机将其捕获,食其肉以求长生不 老。孙悟空为了唐僧的安全,在地上划一圆圈,让其站 在里面,一切妖魔鬼怪都将他奈何不得。还有太上老 君的“金刚套”也是一个圆圈;在旧小说里常能读到的 “画地为牢”的“牢”也是一个圆圈;歌德的《浮士德》中的魔女作法, 于地布设圆圈,将浮士德强置圈中,使其饮下魔水,变得年轻;阿拉 伯人欲将逃亡的奴隶抓获,先在地上划一圆圈,在圆圈的中心钉上 一根钉子,然后用线把一只甲壳虫系在钉子上,无论甲壳虫如何爬 动也逃不出这个圆圈,而只会越爬离中心越近。因而靠顺势巫术 的神秘力量终将逃亡的奴隶抓获。
        这个圆圈在神话和民俗信仰里之所以有如此大的神奇力量, 是因为它不是我们今人所理解的一个简单的圆圈,它是为史前先 民原始思维所圣化的女阴象征。在史前农业母系社会的前期,妇 女是农业的专职经营者,男子没有资格从事农业。当时妇女在经 济上和政治上占有绝对优势。婚姻制度没有固定形式,在这种只 知其母不知其父的婚姻形式下,男人处于附属地位。当时,由于受 到十分落后的原始生产和经济条件的局限,人们的认识和思维不 可能超出原始状态。他们观察人类的繁衍只看到了与女性有关的 方面,而其中的关键在于女性的生殖器官。当时的人类不知道,也 不可能知道女性生殖的科学道理。在他们的原始思维里,女性的 生殖器官先天就蕴涵着无穷的神秘,因而将其推崇为威力无穷的 圣物。在先民的原始思维中,女阴(即阴户)在形状上是与圆圈相 通的,因而任何类似女阴的圆圈都具有了与女阴一样的神秘性。 凡处于圆圈中的事物都会受到像女胎那样的神秘力的保护,以至 于作圆成为巫术在神话和民谷中流传至今。随着社会的发展和更 替,母系制为父系制所取代,女阴的圣化逐渐转变成了对男根的圣 化。女阴的象征物圆逐渐转化成了男根(纵切面)的方或长方形。
        印度教和佛教接受了史前这种巫术的遗风,也将这种圆圈或 方形称做“曼荼罗”,但这种曼荼罗在意义上有了较大的变迁。它 被赋予了本宗教特有的内涵。 “曼荼罗”为梵字maala的音译, 故古来译名较多,如“曼陀罗”、“漫怛罗”、“满荼罗”、“曼孥罗”、“蔓 陀啰”等。“曼荼罗”在佛教意为“坛”,常译为“坛场”或“道场”或 “轮圆具足”。佛教密宗在修“秘法”时,为了防止“魔众”侵入,在修 法场地划一圆圈或修一或方或圆的土坛,或在其上画或塑诸佛和 菩萨像等,这样的修法场地称做“曼荼罗”,后来,绘有佛菩萨像或 种子字(佛菩萨的梵文符号)等的绘画也称“曼荼罗”。
        据称“曼荼罗”有四种:“大曼荼罗”;“三昧耶曼荼罗”;“法曼荼 罗”;“羯磨曼荼罗”。所谓“大曼荼罗”,即总集诸尊之坛场,就是说 在其上画有诸佛、菩萨像的修法场地;“三昧耶曼荼罗”,即画有诸 尊所持器杖和印契的坛场;“法曼荼罗”,指绘有诸尊种子字、或真 言(咒语)或经文义理文字的绘画;“羯磨曼荼罗”,系塑或铸造的诸 尊形象。“羯磨”为梵字karman的音译,有行为、作业之义。此 “曼荼罗”即诸尊所呈现的各种威仪形象。
        上述诸种曼荼罗近年来在我国多有发现,特别是梵字曼荼罗, 即“法曼荼罗”比较多见。梵字曼荼罗主要有两种:悉昙字曼荼罗 和蓝磋字曼荼罗。前者是在唐代,后者是在元初传入我国的。
        关于蓝蹉体梵字曼荼罗近几十年有不少发现,但大都属于明 清两代,特别是清代,其数量最多,它们均属于藏传佛教密宗。从 此类文物的发掘推断,元以前藏传佛教密宗的流布范围主要限于 西藏及其附近地区,到了元代便向内地、蒙族及东部沿海地区蔓 延。明清两代已几乎遍及全国各地,其影响之大,上至皇室,下至 黎民百姓,可以说无所不至。以至于王朝的宗教、对西藏政策和百 姓的民风民俗无不烙有藏传佛教密宗的印记。