不题撰人,四卷二十五回,光绪乙亥年(1899)香港书局石印本, 有引首,即“首回缘起”。第四卷为《各国风土始末记》,记英、法、俄、 德、日本等国风土人情; 另有《苗子记》、《瑶子记》,记我国苗、瑶族 习俗。
        
        小说演述林则徐任钦差大臣,查办鸦片事件,第一次鸦片战争的全过程。第 一回自康熙年间荷兰染指台湾,雍正嘉庆年间英国、葡萄牙肇衅澳门写起,又 追溯鸦片输入之初,康熙年间作为“洋药”,当时有识之士就力主严禁。道光年 间清政府设巡船揖拿,因为“时势败坏”,贪官如韩副将之流勾结洋商,用巡船 私运烟土,以致局面不可收拾。
        林则徐到任后,将贪官革职,又封锁省河,烧毁查获烟土,于是洋商气沮, 人心大快。林公又下令,不准外国趸船停泊海口,凡货船夹带鸦片者一律充公, 洋商立刻正法。各国商人依从,独有英国货船回国,停止贸易。接着,英国领 事义律率五十七家在广州的洋商离开中国,并招来兵船,与水师提督关天培炮 战。义律兵败,情愿依从禁烟规定,林公“不肯通融”,拒绝与英国通商。自此 兵丁巡逻海口,缉拿私通洋人的奸细船,鸦片禁绝。英人不甘,命伯麦率兵船 到来,林公率军至磨刀洋迎战,见船即烧,封锁虎门海口,英军未能得逞。伯 麦见广东无隙可乘,福建邓总督也防备严密,就向浙江进发,攻占定海。浙江 巡抚乌尔茶阿、提督祝廷彪不战而逃,反奏一本,诬林公闯祸、肇事,圣旨即 下,林钦差、邓总督革职。
        从第九回起,演述第一次鸦片战争后期情形。两江总督伊里布任饮差,先 至宁波,束手无策。伯麦统帅兵船至天津,向直隶总督琦善开列六条。琦善曲 意迎合,到广州尽撤防营兵丁,向英军私馈牛酒。不意英军再度炮击,提督关 天培多次请求琦善发兵,毫无结果,壮烈殉国。琦善虽被革职锁拿到京,但清 军失机误事,节节败退。三元里百姓围困英军,广东义勇、义民奋起抗英,杀 英军大将伯麦,可是靖逆将军反而率兵弹压义民。于是英军长驱直入,定海、宁 波、乍浦相继失陷,有的守将殉难死节,也有提督、大臣屈膝投降,闻风而走。 英军陷宝山,进黄浦,直抵镇江、南京。清廷惊恐万状,英将璞鼎查派人至天 津议和,由尹大臣的跟班与英方“草草写了和约”。英方原只为通商,见和约有 赔款割地条款,弄假成真,大喜过望。耆钦差与璞鼎查签订南京和约,从此中 外通商的局面大变。其间林则徐离了广东,先是在浙江会办军务,又任河工,后 竟充军新疆。
        小说最后两回,写“和战余波”。正当和议之时,洋船两次进攻台湾,沿海 义民将英军围住,台湾总兵达洪阿、道台姚莹率军斩杀详人,耆钦差恐有碍和 议,竟称两人“冒功受赏”,请旨查办。各国头目愿为调停,但奕将军不明策略, 在广州焚洋馆,杀美国人,使和议更对中国不利。小说结尾,则为 “贤奸结 局”,林钦差、达总兵、姚道台“到底奉旨开复”,误国将军、卖国奸臣或伏法, 或革职,或治罪。
        全书演述第一次鸦片战争的始末,褒扬林则徐、关天培等民族英雄抗击帝 国主义的侵略,揭露清政府在战争过程中首鼠两端、腐败无能,鞭挞那些贪生 怕死,勾结洋人“发鸦片财”、奴颜卑膝的卖国贼,也无情地嘲弄了那些颟顸无 知的文臣武将。书前的作者 “自叙”,称颂林则徐 “破洋艘,焚洋土” 的功绩, 感叹林公既去,“洋人又复渐渐滋生”,“不数载而洋人遍于宇内矣”,“假今日复 有如林公者,岂能使洋人之如是猖獗乎! 故是书之首,专述洋人之猖撅而叹我 朝之柔懦。”全书主旨明确,洋溢着爱国主义感情。作者充分肯定了三元里人民 的抗英斗争,肯定 “义勇”、“义民”的自发的爱国壮举,赞扬台湾沿海义民保 卫台湾的爱国行动,痛斥清军将领 “弹压” 义民的可耻行径,正面歌颂了广大 人民可歌可泣的抗英事迹,这在近代小说史上是不多见的。
        尤其值得重视的是,作者对这一历史悲剧作了深刻的反思,以激愤的笔调 总结了历史教训。全书正是以反思和总结历史教训的角度演述鸦片战争失败经 过的。作者在“首回缘起”说,“现在租界地面,都是外国人的世界了”,“外国 人这种得志,也有个原委的……渐渐而来,其中有许多曲折,这就是原委。”随 着小说情节的展开,作者的这种反思的意味就越来越明显。例如,帝国主义敲 开中国的大门,是“渐渐而来”的,特别是当初鸦片作为 “洋药”输入时,没 有引起昏愦的清统治者的重视。鸦片泛滥成灾,是 “要钱的贪官,肇出祸来”; 禁烟之后,他们又勾结洋商,名为巡逻揖拿,实则用巡船私运烟土。当英帝国 主义挑起战争时,作者认为:“当年洋人,并不十分利害,都是中国官场自己吓 杀。”象林则徐、关天培那样的文臣武将太少,贪生怕死“吃饭不管事”的太多, 最高统治者畏首畏尾,致使时局败坏。作者沉痛地说: “可惜中国,只有一个林 钦差……若使个个督抚同林钦差一般,今日何至于此!”清统治者对广大人民的 抗英斗争加以弹压,视同洪水猛兽,作者也表示愤慨。又如,作者认为,当时 广州的各国商人,有的没有参与肮脏的鸦片贸易,而当林公被革职之后,清军 将领对洋人没有区别对待,焚洋馆,杀洋商,促使各个帝国主义国家联合起来。 和议之初,琦善之流曲意迎合洋人,把防营兵丁撤走,使英军长驱直入,导致 割地赔款。
        总之,作者是从总结历史教训和反思的角度,演述整个鸦片战争过程的,这 正是这部小说最大的特点。且看第十四回广州三元里义民抗英斗争情形:
        
        却说那时广东省城,危在旦夕,将军参赞都没法奈何,只得差广 州首府余保纯出城讲和,见了义律,义律回复道: “若要讲和,须要立 刻赔还军饷六百万元,烟价还不在其内,香港另外再讲,限期五日内 交齐银子!”那时将军参赞魂也吓去,便一口答应,立刻在城上竖起白 旗。先向商家借了二百万元,再把藩库内银子一并盘出,尽数送到洋 船。一面奏了一本,却不过含糊几句,只说 “津贴洋人兵费”,烟价、 香港两层也不提起,因此皇上旨准了……咳! 中国时势败坏,都是这 种逆臣,一味含糊说诳,因此外国人在中国许多无礼,许多得志……
        洋兵上岸到处抢夺,广东百姓恨入骨髓。只因将军不用广东人充 当兵勇,无可下手。这天,洋兵一千多名从四方炮台回到泥城,处处 虏掠。到了三元里地方,百姓四面哄起,不下四千人,把洋兵围得铁 桶相似,困在垓心。洋兵拼命冲突,只是无路可逃。这天被百姓打死 洋兵二百多人,杀了他的大将伯麦,夺了他的令箭宝勅,枪炮无数。同 时一片喊声,拿锄头的,拿棍子的,不下二三万人……这天义律在后 队,得了信息,赶到三元里来救,又被百姓围住,顷刻越集越多。洋 艘洋兵见头目被擒,定必扰乱,趁此大杀一场,杀退洋艘,声威便可 大振……不料这几个没用的大帅,自己既不肯吃力,百姓们围住洋兵, 他反要带兵来弹压百姓,倒把义律救了出去,咳!
        
        这里节录的,是这部小说中议论较多的一回。先叙清军将领、地方官吏贪 生怕死、屈膝投降的行径,再写广州义民的抗英斗争,爱憎何其分明! 在演述 故事的过程中,作者往往按捺不住激动的心情,直接评论一番,或表示感慨,或 提出看法。为什么要采用这种 “叙事加评述” 的形式? 作者在书前序言中说得 很清楚: 他要力求写得 “浑如白话,即农工商贾之人,亦一目了然”。
        本书前九回,以林则徐禁烟、抗英事迹为主,颂扬他善于用兵,防务布置 得宜,令行禁止,抗英坚决,寸步不让,英勇无畏,还能审时度势。第九回以 后,林公被革职,局势急转直下,以至不可收拾。作者在后十六回演述战争进 程时,处处与前九回进行对比,借以贬斥误国将军、卖国奸臣,称颂林则徐式 的人物。例如十一回写琦善同义律在狮子洋谈判,“那琦善得意洋洋,立定主意 把香港送了外国人,就此和议。” 岂料清廷因琦善未预先请旨,令其暂缓议和, 作者接着写道:“那时洋将伯麦见和议不成,便下令进兵。这边急如星火,关提 督连夜到省,请琦善发兵。可恨那老奸,还坚定不肯添兵。这年二月初五日,洋 船趁风齐进,打破横档炮台,占住虎门炮台,关提督只带了手下二三百人拼死 血战,可恨那琦善不发救兵,关提督竟死在枪炮之下。虎门炮台原是广东全省 要隘,所有大炮三百多尊,前年林钦差所买的西洋大炮二百多尊,都被洋将所 得……” 由于琦善的一意孤行,提督关天培殉国,林则徐用心血建成的防御设 施也毁于一旦。可见,后十六回虽然没有林则徐出场,但林则徐无处不在。林 则徐既是抗御外侮的榜样,鼓舞着中华英烈建立可歌可泣的英雄业绩; 林则徐 又是一面镜子,照出了误国者和卖国贼的原形。作者构思的意图非常明显; 在 林则徐革职前后造成不同的战争局面的对比中表现主题,从中汲取历史教训,发 扬林则徐抗御外侮的精神,使 “林公之勋业传于后世” (见序文)。应该说,作 者的这个创作意图是值得称道的。