作者不详。一说为竹溪山人 (宋廷魁)作,一说为 “清无名氏作, 而假托竹溪山人”。本书 “道光壬辰孟春竹溪山人”为之作的序中,又 说是罗贯中所撰。根据章回结构、语言特点分析,本书很可能是说书 艺人的底本,经文人或书商整理后刊行。全书共十卷,八十回,成书 年代不详。今存版本有嘉庆二年宝华楼刊本,咸丰十一年“新镌”本, 为维经堂藏版,带绣像,内封左上侧题“续说唐志传”,光绪三十二年 泉城郁文堂刊本,文光堂刊本,带绣像,内封亦题“续说唐志传”。书 又名《续说唐志粉妆楼全传》。
        
        唐朝乾德年间,越国公罗成之后罗增、夫人秦氏生有两位公子,长名罗灿, 长相英俊,精通武艺,有万夫不当之勇,被人称为粉面金刚罗灿;次名罗焜,虎 背熊腰,人们称之为玉面虎罗焜。罗增秉性耿直,素与当朝文华殿大学士、左 丞相沈谦积有仇怨。一日,沈谦接得边报,边头关鞑靼造反,兴兵入寇,十分 紧急,守边将士申文求救。沈谦欲借机加害罗增,便于次日早朝,会同六部,上 了一本,保奏罗增去镇守边关,征剿鞑靼,圣上立即准本,降旨封罗增为镇边 元帅,罗增只得奉旨而行。
        罗增率兵平番,两位公子被母亲严加拘管,无事不许出门,每日只在家闷 坐,闷了几个月,坐得好不耐烦,便禀过母亲,出门赏雪。射猎途中,与落难 困守古庙的淮安人氏、好汉 “赛元坛”胡奎邂逅,交谈之下情投意合,十分相 得,便在元坛神前撮土为香,结为兄弟。一日,三人在长安城外满春园赏花饮 酒,沈谦之子沈廷芳是个好色之徒,欲强抢落难在长安的祁子富之女祁巧云,罗 家二公子及胡奎路见不平,怒打沈廷芳,救出祁子富等三人,并帮助他们逃离 虎口。罗沈两家积怨更深。
        不想一日,罗增边关告急的文书投到相府,沈谦作计改换了文书,谎奏天 廷,说罗增已投降了番邦。又启奏圣上,云倘若罗家二公子“知他父亲降了番 邦,那时里应外合,倒是心腹大患”,骗得皇上传旨命金瓜武士领一千羽林军团 团围住罗府,不管老幼人等,一齐绑拿,发云阳市口,斩首示众。亏得义仆章 宏一家忠心救出罗母子三人幸免于难。罗夫人寄住于水云庵,罗灿投奔云南岳 丈马成龙,罗焜投淮安岳丈柏文连处,欲请马、柏兴兵救父。
        罗焜在路过兖州府风莲镇时,卧病于鲁国公程风庄上,被程风所救,终于 得以痊愈。在养病期间,罗焜得到程风之女程玉梅的悉心关照,两人书来笺往, 谈文习武,爱慕之心顿生。
        且说淮安柏府内,柏文莲升任陕西西安府做指挥后便直接赴任,并未回家, 只寄了一封书信告知夫人侯氏将女儿柏玉霜许配罗府之事,并寄回罗家聘礼。原 来侯氏乃柏玉霜继母,平时二人不大和睦。玉霜无兄弟,侯氏无子,便由侯氏 侄儿候登掌管田地家务。候登相貌丑陋,秉性愚蒙,又不学无术,对柏玉霜早 已垂涎三尺,在柏玉霜未许罗门时,时时暗想,刻刻留神,要霸占柏氏。闻听 聘罗府,曾一度断了非份之念,将心思转到逃出长安、住到淮安开豆腐店的祁 巧云身上。一旦得了沈谦行文捉拿罗氏兄弟的消息,喜从天降,转而逼迫柏玉 霜。柏氏闻知凶信,又险遭候登凌辱,申诉无门,欲寻短见,为猎户龙标救起 藏匿家中,不料又被候登发现,在丫环秋红的建议下,主仆二人女扮男装,去 镇江投舅父李全。
        罗焜离了程府,来到鹅头镇上,救了落难的赵胜夫妻,并托他们去南边时 捎信给兄长罗灿,早早会同取救。罗焜历尽艰幸,来到柏府,不料被侯氏姑侄 用酒灌醉,出首官府,被问成死刑,多亏祁子富星夜赶到鸡爪山,找到在那里 落草举义的胡奎等好汉。胡奎等人用计,在狱中将重病缠身的罗焜治愈,又劫 了法场,罗焜等人同到鸡爪山聚义,大反山东,名震天下。
        候登逼走柏玉霜,转而又逼祁巧云,祁氏父女不允,被候登作计打入大牢, 又发配云南,途中若非鸡爪山好汉相救,早已做了棒下冤魂。行至云南,正巧 是新任云南都察院柏文莲审堂,终于得以申冤,从此便在柏府安身。
        罗灿投奔云南,途中巧遇赵胜夫妇,得知罗焜行踪,又让赵胜夫妇回淮安 叫罗焜勾齐了兵等信,伺机而动,云南这边由马成龙亲点二千铁骑待命。
        江南总督沈廷华,乃沈谦侄儿,将罗焜大反山东等事告知沈谦,沈谦以此 信并罗焜遗下的程风之宝剑等物禀奏皇上,将与罗府有关联的公爷一同拿问,马 成龙家八代祖坟一同削平、一切九族亲眷拿入天牢中。而众公爷的公子们因得 了卫国公李逢春的帮助,暗暗逃出长安,投奔了鸡爪山。
        柏玉霜逃离淮安,来到镇江,不想被镇海将军米良的儿子米中粒看上,要 强娶为妻,幸得赵胜夫妇相救,大闹镇江府,柏玉霜得以脱身,李府公子李定 却因此遭难,终于被鸡爪山英雄相救。
        罗灿在云南别了马成龙,径上淮安,路遭强人,救了弃官修道的卢宣侄儿 卢龙的未婚妻,千里迢迢送至卢门,因此又结交了一帮好汉,在拳打地方恶霸 赵家五虎时被捕,幸得卢宣相救,同上鸡爪山。又将罗夫人等公爷家眷也接至 山上,母子终于团聚。之后,云南马成龙、柏文莲等因沈谦逼迫,从各种途径 上了鸡爪山,各路英雄会兵进京,击走了沈谦,奏明天子,伸明冤屈,天子明 白事实真相,赦罗、马、柏等公爷无罪。罗氏兄弟与马成龙等奉旨征番,与身 陷番邦的罗增相见,合力征战,终于得胜回朝。天网恢恢,疏而不漏,沈谦等 一起奸贼,终于“身首碎、臭名扬”,得到了应有的惩罚,而罗氏父子,封妻荫 子,被圣上赐官赐禄,并于凌烟阁上绘上图像,标义千秋。罗家二兄弟英雄美 人,终成眷属,真的是合家欢乐,称心满意,万世荣华,千秋佳话,一个皆大 欢喜的大团圆结局。
        连接、贯穿《粉妆楼》全书情节的有两条线。主线为除暴安良、讨伐权奸, 通过唐代名臣罗增与众忠臣及其后代受奸臣沈谦无端陷害,终于铤而走险,聚 集山林,共同将兵伐罪,诛灭沈谦奸党,扶助大唐天子重振朝纲、安国定邦的 故事,揭露上层权贵结党营私、残害忠良、祸国殃民的罪恶,歌颂了见义勇为、 为民除害的英雄壮举。本书还有一条副线,就是罗焜与柏玉霜、程玉梅、祁巧 云、罗灿与马金锭的爱情故事。这条副线使主线更加丰满,也更加鲜明。这样 的描写叙事在一定程度上反映了当时的历史真实,符合劳动人民的愿望,因此 流传甚广。远至内蒙,也有蒙文的抄本和用蒙语说书等流传的形式。书中所写, 虽有现实的影子,却并无具体的史实可以映证。这是一部以讲史面貌出现的纯 属虚构的英雄传奇小说,这在中国小说史上有其特殊的价值。
        全书主要围绕罗灿、罗焜两兄弟的经历来展开故事,而罗焜,更是作者着 力刻划的一个人物形象。
        罗焜,“生得玉面朱唇,眉清目秀,相貌堂堂,身材凛凛”,“是个正面君子 模样”,他“文武双全,英雄盖世”,人称“玉面虎”。他出身豪门,却性情耿直, 同情受苦受难、被侮辱被损害的下层劳动人民,体现在他性格的一个主要方面 便是好打抱不平。路见不平,拔刀相向,拔拳相助,近乎成为他的本能,如引 起全书故事展开的重大事件“大闹满春园”。见沈廷芳以及爪牙在光天化日之下 强抢民女祁巧云,“当先是玉面虎罗焜跳下亭子来”,“大喝一声。抢上一步,一 把抓住沈廷芳的腰带”,接下去便是“就在阶沿下拔起一条玉石栏杆,约有二三 百斤重,顺手一扫”,及至 “打动了性”,沈廷芳已仓皇逃窜,他还在 “望四下 里赶着打”。这一场恶打,把个义士好汉的印象深深地印在读者的脑海里。也正 是这一场痛快淋漓的好打,打出了一场牵动几家生死兴衰悲欢离合的故事来。即 使是自己身陷困境,罗焜也未能听人劝,做到 “各人自扫门前雪,休管他人瓦 上霜”。初时,他倒是有过沉吟:“若是俺罗焜无事在身,一定要前去除他的害, 怎奈俺自己血海冤仇还未伸哩,怎能先代别人出力?”随着事态的发展,他终于 按捺不住,跳出来助了赵胜夫妇。自从与众好汉聚义鸡爪山,铲除不平、杀富 济贫则成了他的行动纲领,便越发了得。
        罗焜性格的另一个重要方面,就是同情弱小,乐于助人,这是他不惜给自 己招来麻烦、甚至引来杀身之祸的爱打抱不平这一行动的基本出发点。他总是 希望自己的英雄壮举能解除别人的痛苦,也正是基于这一点,在为救父难而颠 沛流离的生活中,他还能急人所急,想人所想,赢得人们的尊敬和爱戴,也许 正是在这一点上,寄寓了作者的理想。
        作为英雄好汉,罗焜留给读者印象最深刻的,便是他的英勇善战,膂力过 人。作者曾不止一次地描写他与歹徒交手以及与番兵将作战的场面。他力大过 人,又不是一味莽撞乱打,因此,只要他出场,总是叫对手难以招架。甚至,他 还以逸待劳,在剑拔弩张、咄咄逼人的紧张气氛中制造一点小小的幽默,如鹅 头镇上举千斤石前后的一番笑语,说得何等轻松潇洒,却令对手胆寒,充分显 示了 “玉面虎”的虎威。
        在刻划罗焜这一人物形象时,作者的可贵之处在于不仅写了他的力大无穷、 所向无敌,还注意心理描写,细致刻划他的内心世界,赋于他细腻的情感。读 到程玉梅的诗文应答,看到小姐的花容月貌,他怦然心动,心猿意马,但想自 己的处境,想到未竟的复仇大业,又将这段情怀深埋心间。听到众国公受他牵 连而被锁入天牢,身陷囹圄,坐以待毙,他也曾 “泪如雨下,哭倒尘埃”,展示 了他性格的另一侧面。作为一个少年英雄,他毕竟年轻幼稚,城府不深,被侯 氏姑侄灌醉出首,险些丧命。正是这样的描写,使得这位英雄形象鲜明可信,有 血有肉,栩栩如生。
        作者对罗焜亦有非词。书中曾多次借人物之口或以叙述故事人的口吻说出 了这一点。作者曾让人物自己不止一次地说过类似 “俺不怕吵,最喜的是打 架”之类的顽皮话。在大闹满春园之前,作者忍不住自己出来说了这么一番话: “看官,你道开店的伙计为何怕他?原来,他二人平日在长安,最会闯祸抱不平。 凡冲撞了他的,便是一顿拳头,打得寻死,就是王侯附马有甚不平的事撞着他, 也是不便的。况他本是世袭的公爷,朝廷的心腹,家有金书铁卷,打死了人,天 子也不准本,苦主也无处伸冤,因此,长安城没一个不怕他。”在鹅头镇上,店 小二也毛骨竦然地叹道: “又撞着个乱神了,如何是好?”显然,作者对遭人陷 害的贵公子寄予了一定的同情心,也希望他们能出来除暴安良,但对这些达官 贵人的后代耀武扬威、不可一世实在是心怀不满,所以忍不住在字里行间流露 出不屑来。这从一个侧面反映了中下层劳动人民对封建上层社会官僚的真实心 态。
        与罗焜相比,罗灿的性格有许多相同之处,他也是见不得不平事,会不由 分说地将欺负弱小的歹人置于死地,如从强人手中夺回了弱女子周美容并不辞 辛劳送至扬州;拳打赵氏父子六人等。也有不少舍己为人的义举,而这些义举 的基本出发点和罗焜是一致的。同样,他也是力大无穷,与人交起手来干脆利 落,决不含糊。他“生得身长九尺,臂阔三停,眉清目秀,齿白唇红,有万夫 不当之勇”,不负“粉面金刚”之称号,很显然,作者的笔力所在,主要是刻划 罗焜这一形象,因此,同样是逃离长安,去各自的岳丈家勾兵救父,罗灿的经 历要顺当得多了,一路总有人帮扶,而罗焜则受了更多的磨难。全书是以罗焜 为中心来构织故事的,因此,作者给予罗灿的篇幅不是很多。就全书来看,若 不是鸡爪山英雄好汉聚义,除奸复仇是不可能的,鸡爪山英名在外,威震敌胆, 权奸们不得不承认“非常骁勇”,凡交战,鸡爪山雄兵似天崩地裂、海沸江翻、 排山倒海般地直杀得官兵叫苦连天,哀声遍地,丢盔弃甲,狼狈不堪。而这些, 实为丰满罗氏兄弟尤其是罗焜形象的神来之笔。就这一点来看,比之一般的写 刀来枪往的交手,铺陈作战场面的英雄传奇,是进了一步的。
        在着力刻划罗氏兄弟等英雄好汉的同时,书中还令人瞩目地刻划了一组女 子群像。有舍身取义代主人去死的章大娘; 有含悲忍泪,为夫主、为儿郎操尽 了心的秦夫人; 也有假仁假义,与侄儿沆瀣一气逼害小姐的侯氏。而作者精心 刻划的,是与主人公命运息息相关的柏玉霜、程玉梅、祁巧云、孙翠娥等人物 形象。
        柏玉霜,罗焜的未婚妻,是罗增平番行前与好友柏文莲定下的。全书花大 量篇幅专门写她为不平命运而苦苦挣扎的事迹。她的性格正是在这抗争中逐渐 发展的。起初,闻得罗府凶信,又遭表兄欺凌,她只是想到了死; 在猎户龙标 家躲避了一段时间,不能不受到耿直豪爽的猎户母子的影响,加之丫环的怂勇, 她奋而出走了,女扮男装,逃到镇江,不料又差点遭色狼毒手,惊吓成病,此 时,她已不再是哭哭泣泣,而敢于与歹人同行,去找父亲。生活教会了她,她 这个生在深闺、长在绣帏中的弱女子居然也能识破歹人,成功地保护了自己;更 有甚者,在歹人强力下,她奋起反抗,一怒之下打死了色狼。作者写这个人物, 也许想要告诉人们,弱女子要想不被恶势力吃掉,只有象柏玉霜这样奋起抗争, 同时,作者也许不愿意让柏小姐顺顺当当地做罗焜的妻子,似乎经历了这一番 苦难,她才配得上做英雄的第一夫人。当然,柏玉霜的经历,为丰满故事情节, 使情节曲折多姿、跌宕回环,起了很好的辅助作用。
        程玉梅是罗焜在落难风莲镇时相识而又倾心相爱的女子,作为宦家千金,作 者赋予她近乎十全十美的品质,使之能与罗焜匹配,她有着闭花羞月的天姿国 色,诗书琴棋无所不能,更兼箭法非凡,武艺超群,才貌双全,能文能武,对 罗焜感情真挚,情意绵绵。在后来的平番战斗中,冲锋陷阵,立下汗马功劳。这 是一位出身豪门然而不甘身居深闺的巾帼英雄。
        与柏玉霜、程玉梅不同,祁巧云出身贫寒,她一出场,便是富家子弟追逐 欺凌的对象。初起,她也是听任命运摆布,顶多是以死反抗,及至后来,她敢 于当面怒斥,最后,在周围众英雄好汉行为的感召下,她也投入了战斗。作者 让她得了仙法天机,为除奸平番立下了不可磨灭的功劳。她的经历,是生活在 下层的贫苦女子成长的过程。作者最后让她得了仙机,立下战功,从而毫无愧 色地跻身于贵夫人之列,实际上反映了作者的思想局限。
        这三个女子形象,除了有贯穿、连接故事情节的作用外,更重要的是,成 为罗焜形象的映衬的补色。从客观上来看,作者让我们看到了他的理想,从一 个侧面了解了当时妇女所处的地位,有着一定的历史意义。
        和以上三个人物形象不同,孙翠娥则颇具女强人风范。真不枉了她的外号 “母大虫”。在丈夫卧病时,也敢于赤手空拳地对付几个为虎作伥、仗势欺人的 狗腿子; 当柏玉霜为好色子弟纠缠难以脱身时,她见义勇为,挺身而出,代为 “出嫁”,扮作新娘,一刀结果了为非作歹的恶徒; 在历次征战中,她的表现虽 未特意写出,但骁勇作战的身姿,时时闪现在读者眼前。这个江湖女强人的形 象,使得全书反映社会更为丰满。
        小说还刻划了一组众公爷的群像。罗增的耿直,柏文莲的无私,马成龙的 骁勇,程风的胸有城府,这些都强烈地反衬了权奸沈谦挟天子而欺天下,卖国 求荣的丑恶嘴脸。更具特色的是,柏、马后来也上了鸡爪山,成为绿林好汉们 的智囊和统帅。不再仅仅是官逼民反,坏官把好官也逼上了山,这反映了作者 对弄权欺人的权奸们的强烈憎恨。
        全书故事情节环环相和,波澜横出,不乏扣人心弦之处。发生一桩变故,引 出一个人物,紧跟着又引出一段故事。大故事中套着小故事,小故事又补充着 大故事,由一个小小故事推进情节的发展,显示了本书一定的艺术价值。复仇 故事中包裹着才子佳人的风流韵事,更给本书增添了情趣。
        小说也存在着许多缺陷,其最大的缺陷便是落入俗套。首先,从故事的结 构来看,故事的开头介绍人物事件以及全书结尾人物命运的大团圆结局,便未 脱当时传奇、小说的巢臼,读来令人生厌; 其次,从故事的展开来看,编造痕 迹甚浓。而作者毕竟心虚,往往于露马脚处来一段补漏洞的文字,使本书显得 庸赘。再次,从故事的内容看,作者遇到棘手之事,便插入迷信色彩很浓的天 方夜谭式的描写,如平番关键时刻,祁巧云得天书依仙机而行等例,不胜枚举。 凡有仙法显灵、神秘人物出现,必是作者技穷之时。再次,从对其他作品的借 鉴来看,作者有时完全是照套,有时甚至是照抄,如柏玉霜夜渡,祁子富获救 野猪林等。所有这些,也使我们借此一斑,而见清代小说、传奇创作全豹。尽 管如此,本书还是以它独特的价值而不失为祖国文学宝库中的财富。