又名 《第九才子书斩鬼传》、《说唐平鬼全传第九才子书》、《捉鬼 传》 等。或不题撰人,或题 “烟霞散人手著”,“阳直介符刘先生手 著”,“阳直樵云山人手著。”据考,作者即刘璋,清初山西太原人。康 熙三十五年举人,雍正元年任深泽县令。书凡四卷十回。据自序成书 时间当在康熙四十年(1701)仲夏。有康熙五十九年莞尔堂刊袖珍本, 以后尚有诸多刊本。
        
        书叙唐德宗年间,终南山秀才钟馗字正南,胸有才华,生来正直,不惧邪 祟,应试得中状元。待到金殿传胪时,德宗见其貌丑不欲取,宰相卢杞迎奉皇 上,钟馗大怒,舞笏便打,被武士拿下,一气之下夺殿将腰剑自刎。德宗醒悟, 将卢杞发配岭外,封钟馗为驱魔大神,遍行天下,以斩妖邪。钟馗赴阴间,阎 君云阳间多习染成性之罪孽,出示“鬼簿”,并派含冤、负曲两位文武全才的将 军辅佐,三百阴兵助威,蝙蝠为向导,即往阳间斩鬼。阎君还交待了 “得诛者 诛之,得抚者抚之” 的斩鬼原则。至 “希奇寺”,首遇捣大鬼,听其吹嘘一通, 弄得钟馗难以下手。含冤鬼扮医访通风老人得计,智擒捣大鬼,剜其双眼。后 捣大鬼纠集结义兄弟扢喳鬼、含碜鬼来战,钟馗久战不下,得弥勒佛之助,灭 三鬼。在寺中还评处了温斯鬼、冒失鬼。后钟馗跟蝙蝠来到通风老人处,其女 赛西施被缠绵鬼缠住,含冤鬼设法斩缠绵鬼。钟馗顺藤摸瓜,找到无耻山寡廉 洞大王涎脸鬼,其脸特厚,负曲连射数十箭未能破,后设计使其恢复良心,自 刎而死。斩抠掏鬼时,钟馗戴上涎脸鬼的厚脸,破其利爪,抠掏鬼大败,自焚 而死。其后遇龌龊鬼之子讨吃鬼,仔细鬼之子耍碗鬼,他们一反其父辈悭吝禀 性,大肆挥霍浪费,不久耗尽家财,穷窘交加,并颇有悔改之意,钟馗将其各 杖四十棍,以戒将来。钟馗除鬼之功,使阳间官民大为赞赏,县尹为其建祠,还 苦留钟馗在县衙内款待。含冤、负曲分东西二路去除邪。不想钟馗在县衙内逼 死了风流鬼,引起了伶俐鬼为其报仇之举。他招来轻薄鬼、撩桥鬼、浇虚鬼、滴 料鬼,打扮成衙役,灌醉钟馗,摘剑的摘剑,脱靴的脱靴,偷笏板的偷笏板,拿 乌纱的拿乌纱。正在戏闹之际,负曲、含冤先后返回,即斩五鬼。其后钟馗不 敌黑眼鬼,含冤至娼妓家请来白眉神,收降黑眼而去。还有色中饿鬼、乜鬼、奸 鬼、楞睁大王等,计四十种鬼,诛抚完毕,班师回府。阎君设宴相陪,并将卢 杞下油锅惩治以慰钟馗。后钟馗朝见玉皇大帝,封为翊正除邪雷霆驱魔帝君。含 冤、负曲亦受封。德宗令柳公权题匾,杜黄裳、鱼朝恩为钟馗庙挂匾,匾上有 盆样五个大金字: “那有这样事”。
        《斩鬼传》取材于我国自唐以来在民间广为流传的鬼怪故事。书借阴曹地府, 曲尽世态人情,寄托着作者和人们抗拒邪恶势力的理想。作者刘璋,中举人后 二十七年 (康熙三十五年中举,雍正元年任职) 才当上直棣深泽县令,在任期 间他革除弊政,深受百姓爱戴。后因前任问题牵连而革职。作者为人正直,涉 世很深,对清初败坏的社会风气及病态现象极为不满。对于一些 “既无犯罪之 名”,又 “无得罪之状”,治罪不可,报应不能,连阎王都感到 “最难处治” 的 啊事,刘璋却思量借助正义的力量来消除。作者本着“具有一副大慈悲心,行 大慈悲事”(《斩鬼传自序》)的指导思想,将各式各等社会丑恶现象一一抉出, 描摹出其丑恶特征,“发其隐情”,假托钟馗,加以剪除,以引起人们警惕,并 告戒丑类。
        全书以钟馗按鬼簿之录、出场先后之序,以之为线索,以各种鬼物的 “能 量”(即危害)大小定详略,组成了曲折多变的情节结构。夸张诙谐的手法和笔 调,更增强了小说的可读性。
        《斩鬼传》塑造形象的一个明显特色,是用勾勒速写的手法,寥寥几笔就将 一个颇具特色的鬼魅形象,刻划得活灵活现。如捣大鬼,吹嘘起来没边没际,竟 说自己与弥勒佛同门学道,“后来他作了西方尊者,俺占了南瞻部洲。上管天, 下管地,其尊无二,掌天立地大将军。所以三官大帝,见俺尚称晚生; 十殿阎 君,见了俺自称卑职”。再看其外形描绘: “两道扬眉,几生头顶心边; 一双瞪 眼,竟在眉棱骨上。谈笑时面上有天,交接处眼底无物。”“脚不踏地,从半空 中去了”。笔墨如此经济,却将人世间那些狂妄自大、目空一切的吹牛大王的嘴 脸,活脱脱地给以曝光,尤其是外形描述更是字字传神,入木三分,令人叫绝。 又如仔细鬼临终时“吩咐儿子道: ‘为爷的苦扒苦挣,扒挣的这些家财,也够你 过了。只是我死之后,要及时把我的这一身好肉卖了,天气炎热,若放坏了,怕 人不肯出钱。’”刚断气又活了过来,对儿子说: “怕人家使大秤,要你仔细,不 要吃了亏,就是牵计这个大事。”寥寥数语把仔细鬼的 “禀性悭吝,情甘淡泊” 的形象勾勒得无以复加。
        《斩鬼传》的另一个艺术特色,是诙谐的笔调与夸张手法揉为一体,使作品 的讽刺意味更浓。前文所录两例,既是简炼的勾勒,又是诙谐和夸张的巧妙联 用。夸张的诙谐使故事更显得幽默,诙谐的夸张使人更感到真实。《斩鬼传》在 文学史上虽不能列入名著之林,但从其版本及营销情况来看,拥有众多的读者, 正是作品的这种艺术感染力吸引着各个时期的不同的人们。
        钟馗形象的塑造,影射着作者的思想和 “隐情”。
        钟馗作为“驱魔大神,遍行天下,以斩妖邪”,又得阎君派员相助,还有鬼 簿为据,可说是神威无比的正义代表。按理钟馗所到之处,凡是鬼类一定是闻 风丧胆,束手待擒。然而,钟馗出师不利,“首战”受挫,捣大鬼,扢喳鬼、含 碜鬼,把钟馗、含冤、负曲搞得狼狈不堪。最后,还是弥勒佛的莫大神通清除 了三个妖邪。又如斩黑眼鬼,得请白眉神。五鬼闹钟馗更是让人啼笑皆非。前 两者只是表现鬼类不卖钟馗的帐,后者却是打上门来。由此可见,人世间鬼类 的势力不可低估,正不压邪的现象比比皆是。这正是钟馗这个形象社会意义所 在,也是对没落的封建制度的最本质的揭露。作者深深地感到各种社会弊端的 严重性,知道靠自身的力量无法根除这些社会“病瘤”,因此寄希望于他人。幻 想着有他人—— “弥勒佛”、“白眉神”等的协助。另外,钟馗驱邪斩鬼,颇讲 “政策”,“得诛者诛之,得抚者抚之”。如对终日愁眉不展的心病鬼,“家无隔宿 之粮,灶无半星之火”的穷胎鬼,则予 “宽心丸”、“元宝汤”服用。一个中举 二十七年后干了四年县令而被革职的作者,能有这样的认识是难能可贵的。但 作者毕竟是统治阶级中的一员,他对封建制度是尽量维护的,他只恨奸臣贼子 和社会丑恶现象,对产生这些现象的温床——腐朽的封建体制,这个道理,他 是难以理解,也不可能对其进行抨击的。因此,在他笔下的钟馗形象,对天上 的玉皇大帝,阳间君主,阴间的阎君,都是恭敬从命的。这正是作者的思想给 作品带来的历史局限性。
        将《斩鬼传》放到众多古典小说群中来考察,在情节结构乃至笔调上有师 于 《西游记》 处。《西游记》 以玄奘带着悟空、沙僧、八戒去西天取经为始; 《斩鬼传》以钟馗带着含冤、负曲、蝙蝠到阳间斩鬼为始。两者皆将人世间的欺 骗、奸险、诡诈、淫荡等丑恶幻变为不同的形象进行鞭挞,而后借助于正义的 力量加以根除。《斩鬼传》对其以后的小说创作也起着积极的影响,最为明显是 清乾、嘉年间,上海张南生的《何典》 (又名 《鬼话连篇录》)。《何典》也是借 鬼类写人间事,在艺术表现手法方面也效法《斩鬼传》。由此可见,在古典小说 的源流之中,《斩鬼传》是一部具有一定影响的作品。
        在以往的评论中,不少人认为,《斩鬼传》作者只图感情上的痛快,行文往 往流于谩骂,缺乏委婉与含蓄。这一切,决定它在中国小说史上,还称不上是 真正的讽刺小说。鲁迅先生曾评述道:“取诸色人,比之群鬼,一一抉剔,发其 隐情,然词意浅露,已同谩骂,所谓 ‘婉曲’,实非所知”。鲁迅先生评论此书 时,作者是谁,尚未弄清楚,他疑作者是明人。现在作者身世有所发现,对 《斩鬼传》的评论,也有待进一步发展。如五鬼闹钟馗一节,钟馗是正义的代表, 他奉天子之旨,受阎君之委,赴阳间斩鬼,按理说,这些鬼类已死到临头,无 能为力了。然而,它们却莫视皇令,莫视正义,敢冒天下之不韪,使出捣鬼术 来与正义力量交量。这是作者以清醒的头脑剖析了社会丑类的活动能量,又以 平静的态度,取风趣诙谐的笔墨表达之,这是作者极度悲愤后的平静,又在平 静中显示其极度的愤怒,对社会丑类的鞭挞和讽刺是多么的强烈,多么的无情, 其揭露和批判的力度不下于“范进中举”。如果结合作者为人正直,中举人闲居 五年后创作《斩鬼传》来看,此节的内含就更丰富,感情就更复杂了。这里可 以听到作者的感叹: 廉洁的官难当,正直的人难做。不是吗?钟馗的威严被戏 弄得一干二净,正直的人遭受到无情的欺凌。虽然后来五鬼被斩绝,但这并未 影响其对没落社会的揭露和抨击。我们不能苛求古人。