不题撰人。十二回,清代康熙四十一年 (1702) 坊刊小本,卷首 有康熙壬午岁八月既望湖上憨翁序。
        
        这是一部别具一格的才子佳人小说。作品描述明代万历年间,钱塘士子褚 良贵,字粹中,胸藏二酋,学富五车,赋性风流,陶情诗酒。他乃唐人褚遂良 的后裔,父官拜翰林学士,母受诰封,不幸双双早逝。良贵弱冠娶妻石氏,小 字顽顽。石顽顽相貌不俗,但性情奇妒。褚生家置一别墅座落孤山之阳,傍山 依湖又有园圃之胜。圃中广植花卉,四季盛开不断,唯栽种梅花最多,因此称 为“梅屿”。每逢初春,日暖风和,骚人韵士纷纷来此吟咏,故建楼命名为“集 咏”。
        褚良贵常到集咏楼收集诗作,回家与石顽顽共同品评,但好诗不多。褚生 偶见一诗,署“丁己花朝邗江女史”,捧诵之余,十分赞赏,便把它抄录下来, 视如珍秘,藏而不露,并亲笔奉和一首,题为“梅屿主人步韵”,过了一年,在 他和诗处又见一首,落款“邗江女史上林乔小青”。褚生见此诗有署名,诗中又 有“属意于我”之情,乃暗自窃喜,如获至宝。由此,眠思梦想,废寝忘食,日 久便恹恹成疾。适逢姑母杨夫人携表妹小六娘前来看望,并试探病因,当褚生 对姑母倾吐心曲时,不料一席话被顽顽听到。顽顽为了丈夫病愈,就属意要他 把心上人娶过来。褚生心安,逐渐痊愈。便去扬州寻访乔小青。
        褚生历经曲折,访遍全城,终于探明究竟。原来乔小青乃驰名扬州的才女, 堪称诗文宗主。小青自往孤山梅屿集咏楼吟诗归来,也得了重病,如今已是奄 奄一息。褚生经华医师引见方识小青,当即婉致来意,并送上和诗。小青一见 如故,大喜,病体遂愈。乔母心中欢喜,乃玉成二人婚事。褚生与小青结为夫 妻,在扬州度过蜜月,回到钱塘。石顽顽一见乔小青貌美,又见她的诗集《南 轩新咏》和评选的 《香奁集》,不禁妒性大发,顽顽只准小青 “时刻自随”,不 许与丈夫私一笑语; 接着又扔掉小青的脂粉,焚毁她的书籍,并将她拘禁于内 房,不许擅自出入。顽顽还经常打骂小青,把她折磨得遍体鳞伤。
        褚生请来姑母和小六娘讲情,石顽顽让小青住进梅屿集咏楼,并立下“约 法三章”: “非我命而郎至不允接见”,“非我命而郎有手札至不许开拆”,“汝有 手札必由我看,不许私递于郎”。小青独处集咏楼,聊借吟咏抒发自己的幽愤和 悲怨,每有所作必寄给姑母。不久,姑母随夫赴豫章任上,小青便无人可语,只 得作画自遣,自藏。每届夕阳落水时分,她就临池自照,嗟叹不已。小青自度 不久于人世,乃延请画师为她画相,画师连画了三次,才表达出她那淡雅流动 的风采。
        小青在万分凄清孤寂的处境中,积郁成疾。尚未停止呼吸,顽顽便令人把 她埋葬。李穷夜间盗墓适逢虎啸,小青被惊醒,李穷吓跑。恰好杨夫人这天来 集咏楼,趁顽顽不知把小青带走,认为义女,改名小红,保姆深知小青之苦.谎 答集咏楼有鬼,使褚生夫妻与家人从此不敢再去梅屿;后又假装小青鬼魂附体, 夜深啼哭。顽顽闻鬼声愧作而死。
        李自成招集饥民十万之众造反,杨夫人、小红在乱中与小六娘离散。褚生 在去广陵的路上搭救一落难女子,原来正是表妹小六娘,便携回钱塘。杨夫人 与小红到镇江华医师家中避难,在此小青与母亲、弟弟巧相逢。小六娘在钱塘 住集咏楼,当时天启皇帝大婚,遴选秀女入宫,大家小户急于拉郎配女。老妪 为媒将小六娘配于褚生。杨总制率师勤王凯旋而归,到华医师处就医,与杨夫 人、小红相逢。俟江左烽烟少息,杨夫人与小红回钱塘,于是夫妻、母女大团 圆。小红与小六娘和睦相处。后来杨总制升为经略大司马; 褚良贵考中二甲进 士,选入翰林,二女均封为诰命,各举二子。杨老爷因无子、夫人劝说纳妾,老 来得一子及第,小红之弟也当了官,从此,三姓世结婚姻。
        《集咏楼》通过美丑对立、以丑衬美的艺术手法,重在展示人物灵魂的美。 “心有灵犀一点通”,才子褚良贵与才女乔小青并非一见钟情,而是“因诗生 情”,彼此看中了 “诗才”,借诗为媒,以诗传情。读其诗而想其人,由爱诗而 爱才及其人。显然,这里偏重赞扬人物的诗才和禀赋。褚良贵固然是家学渊源, 乔小青更是誉满扬州的诗文宗主,凡是会写诗的人,无论男女老少,都要向她 求教,并且把诗作拿来请她定高下。其中多少诗篇经她过目而落选,但只要她 看过两遍的诗,便视为中试,就算占鳌头之作。小青到钱塘后,石顽顽所嫉恨 的也正是她的诗才。貌美只是导火线,见了她那才华洋溢的两本诗集,顽顽才 妒性大发,而百般凌辱和辖制小青。当小青失掉行动自由被“软禁”于集咏楼 时,每天只能靠作诗借以排遣和抒发自己悲愤的情愫,她的知音也惟有杨夫人。 耐不住冷清和孤寂而病倒的小青,预感到死亡即将来临,只得请画师画相,作 品通过画师三易其稿的具体描写,充分揭示了小青的内秀才是美的奥秘: 第一 次,只是从形似上画出她的美貌; 第二次,虽然画出神似,小青仍不满意; 直 到第三次,从外在的美与内在的美的统一上,着重描绘出她那种风神绰约、幽 韵动人的流动丰采,小青才予以首肯。小说创作的全部关键在于个别的环境,在 于分析人物独特的性格和心理。《集咏楼》借画师三易其稿的细节,一方面烘托 和表达了小青孤高的性格和悲愤哀怨的心理,另一方面则是自出机杼地表现了 美的创造前提在于对美的发现。小青这一艺术形象所蕴藉的灵魂美,即使是高 明的画师都要费一番周折,运用神思,善于发现才能捕捉得到的。这位集纯洁、 善良、才华、谦和于一身的,具有独特气质和风采的少女,是极富魅力的。她 足以使爱慕者痴迷,使嫉妒者疯狂。
        《集咏楼》中作为陪衬的杨夫人也是一位以灵魂美引人注目的人物形象。如 果说对小青的貌美不能淡忘的话,那么对杨夫人的外貌描写便有意无意地被忽 略了。但是作为一个慈祥、宽厚、成人之美、助人为乐的长者杨夫人却给读者 留下深刻的印象。艺术的魅力首先是矛盾的魅力,杨夫人之所以引人关注,就 在于作者往往把她置身于事物在运动中的对立和差异状态,通过直接描写人物 行动的片断和局部,以暗示出潜在矛盾的存在与发展。先是褚良贵因萦念与他 和诗的 “女史” 而卧病在床的时候,正是杨夫人仁慈的宽慰和爱抚,轻轻地扣 开了他恍惚困惑的心扉。接着又是杨夫人亲切委婉的启发,终于使石顽顽允许 丈夫到杨州去寻意中人。以后每当乔小青处境危殆之际,同样是杨夫人用心良 苦帮助小青脱离了顽顽因妒恨设置的深渊; 从死亡线上把小青拖回人间; 悉心 照料,疗其痼疾,使小青身心康复,出落得更加娇艳。最终还是杨夫人帮助小 青与良贵劫后重新团聚,相爱如初。另外,华医师和保姆老妪,也是作者着意 颂扬的人物。他们心地善良、富于同情心和正义感,乐于助人。若无二人鼎力 扶持小青和良贵,这对有情人想终成眷属也难。在发现和讴歌人物灵魂美的同 时,作者对虽有“不俗之貌”,但内心凶狠毒辣,妒限发狂的石顽顽进行了有力 的鞭笞和揭露,所谓 “虎质羊皮”正是这号女性的生动概括。
        情景交融,使《集咏楼》洋溢着浓郁的诗情画意,这是小说的又一显著特 色。从艺术表现来看在中国传统艺术中,浓重的抒情性和高度的含蓄蕴藉乃是 它们的共同特色。《集咏楼》也不例外。作为外化人物性格的烘托,这里的环境 描写不仅有画的斑斓色彩,而且有诗的丰富意境。请看集咏楼所在的孤山之阳 是何等的景象: “环山叠翠,一镜平湖,澄波千顷,春兰秋菊,月桂风荷”,在 这山水有情、风物不俗的写意画面上,又以冷峭的笔调着重描绘了梅花那种神 清骨峻、玉明雪亮的风采。《集咏楼》以和诗传情、互通歌曲开篇,为这对恋人 崎岖的爱情谱写了美好的序曲。而梅花则象征着乔小青那冰清玉洁、超尘拔俗 的孤傲性格。当小青遭软禁独处集咏楼时,她每天只能以吟诗作画抒发幽愤之 情; “夕阳落水”时,她形单影只 “临池自照”,自嗟自叹; 当预感到死亡的威 胁时,她只好请求画师借丹青留真传神。读到这里,仿佛在我们面前展现出一 树红梅,在寒气中孤傲冷寂、清香四溢的意象,不禁使人联想到陆放翁那阕有 名的“卜算子·咏梅”: “驿外断桥边,寂寞开无主。已是黄昏独自愁,更著风 和雨。无意苦争春,一任群芳妒,零落成泥碾作尘,只有香如故。”正如古人所 说的“景无情不发,情无景不生”。托物言志,借景抒情,这首词独特的艺术境 界同彼时彼地乔小青凄清抑郁、孤芳自赏的情调何其相似!
        《集咏楼》发扬了我国小说传统“无巧不成书”的特点,在情节的构思和发 展过程中,恰到好处地运用 “巧”的技法。惟巧,才有机趣。它往往使读者形 成期待,而发展过程又偶然性迭出,出人意料之外,却又在情理之中,让人乍 看无端,而又寻思有味。这不仅节省如许笔墨,而且显得结构紧凑。例如小青 横遭埋葬的当天,杨夫人恰好来到集咏楼。刚从坟墓中逃出来的乔小青这才有 了依靠,一“巧”。盗墓的李穷从墓中背出小青,正拟扒衣的时候,因闻虎啸而 遁,小青才由此得救而又免受侮辱。二“巧”。褚良贵去扬州探听姑母的安危, 路上搭救的落难女子恰为表妹小六娘,由此便决定了小六娘今后的命运,三 “巧”。小六娘来钱塘住集咏楼,与表兄良贵本相安无事,偏偏遇上天启皇帝大 婚,到处遴选秀女,只好与良贵匆忙成亲,四“巧”。杨总制班师归来,寻医治 病,正好遇到华医师,这才与夫人、小红团圆。五“巧”。中国的传统文论,讲 究“意翻空而易奇,言证实而难巧”。要想情节奇巧而又经得起证实,事件的发 展似乎偶然而又符合生活的逻辑,必须做到合情合理,通情达理。《集咏楼》中 的“巧”,由于紧扣人物性格展开情节,使得小说波澜迭出,趣味横生,既增加 了情节的生动性,又不违逻辑的合理性。即使是意外的巧合,也具有坚实的心 理基础和潜在的心理逻辑。
        这部小说虽有以上许多值得回味之处,但在总体构思和结尾处,仍摆脱不 了才子佳人大团圆的程式和格局。尤其是二美共一男的封建婚姻观念,殊不足 取。