吴中佩蘅子著。其人生活于明末清初,身世不详。全书四卷二十 四回,题“蘅香草堂编著”;卷首有顾石城及佩蘅子两篇序,可知“蘅 香草堂”为佩蘅子又一别号; 且据序文度之,顾石城与佩蘅子亦很可 能为同一人。东吴赤绿山房刊本。
        
        作品写苏州才子江潮与佳人吴媛一见倾心,历经坎坷,终成眷属的故事。
        全书大体分五部分: 第一回是故事的楔子,以说书人的口吻宣讲男女大防 之理,自称“先把庄言垂训诫”。二至七回写江、吴二人相见钟情,雪婆力促秦 晋之盟。八至十五回写丘石公、柳婆等欲破好事,反作法自毙。十六至二十二 回写吴媛上京遭献家逼亲,以计得免。二十三、二十四回写江潮痴情不改,终 谐好事。略谓江潮之父为饱学秀才,四十一岁方得此子,因曾在支硎山向观音 祈子,故名之为“观郎”,又名“江潮”。江潮才华出众,十五岁便考中了秀才。 受父母嘱托去支硎山还愿。苏州府城内有一谢任知县,姓吴名洲。其女吴媛,又 名逸姝,才貌出众。吴洲被京中定远侯献蛟聘为幕府记室,家中只留母女相伴。 吴媛花园赏海棠,遇到串门的老妪雪婆。雪婆出示了阁老家李小姐的三首游支 硎山诗,并讲述了她的不幸。原来李小姐迫于君命嫁给献蛟之子,闻听其人粗 莽怕人,忧伤成疾,将不久于人世。吴媛怜之,为其和韵三首。在雪婆怂恿下, 也准备去支硎山一游。在路上,因避醉汉吴、江二轿相撞。二人相互扶持,彼 此钟情。雪婆乘机撮合,使二人交换了所佩饰物。江潮又伴吴媛进香,结为兄 妹,赠诗而别。别后,二人相思甚苦,幸赖雪婆从中传递消息。在江潮恳请下, 雪婆出面作媒。江母应允后,吴母亦动心,但提出须待吴洲归来决定。
        江潮本有一班学友,闻其有恙,约定共凑分金邀游散闷。其中有名丘石公 者,贪啬无赖,每自充分头从中取利。岂料江潮无意冶游,婉言谢绝,丘失望 之余,与江潮暗结嫌隙。
        吴洲又奉命赴边,来信告知,且提及京师显贵议亲者颇多。吴媛、江潮大 惊之余,互易信物,誓同生死。适逢吴母寄书上京,雪婆遂将其中关于江潮求 婚 “未便擅允”私改为 “已便擅允”。
        吴媛乳母柳婆见雪婆得小姐赏赐而气闷得疾。其女弄儿与丘石公系叔嫂姘 居。母女设计灌醉雪婆并推落池中。丘石公得知后更生毒谋,设下酗酒宿娼的 圈套,且乘机诈骗江潮银两。不料江潮用情甚专,坐怀不乱,又得义侠之友沈 文全相助,使丘一无所逞。丘石公恼羞成怒,从柳婆口中得知支硎山烧香事,遂 臆断吴与江有奸情,以为有隙可乘,便托名江潮写了一封猥亵书信投送吴府,企 图骗得回书进行陷害。吴媛冰雪聪明,一眼识破诡计,嘱雪婆严责丘石公,迫 其除下衣冠,写出供状。吴媛又虑丘、柳另生枝节,命雪婆连夜通报江潮。江 潮正为多日不见雪婆忧虑,知情后越发耽心,只好向沈文全求助。沈有胆有识,设 法了解丘之动向,然后针锋相对地设下埋伏,准备痛打之。不想恶人自有恶人磨, 丘已被另一仇人下毒害得半死,沈乘机饮以瘖药,彻底击垮了这个恶棍。
        吴洲升任督府护军,差人接眷属进京。雪婆设计,使江潮扮作少女,冒充 雪婆甥女领入吴府。夫人不察,反留其与小姐同宿。二人互诉衷肠,海誓山盟。 天晓,夫人醒悟,然悔之无及,只得携女并雪婆等起程。
        献蛟之子献赫腾雄健硕大,淫暴无度。李小姐愁恨无穷,终日参禅,彻悟 后尽焚平日诗稿,在赫迎娶之时溘然坐化。
        吴媛入京,媒妁盈门。其父母欲应许尚书之子令狐某。雪婆、吴媛以死相 争,方得辞却。不料献家又来提亲。吴洲回绝后,献蛟恃宠又求下圣旨强迫之。 吴洲乃强项之人,上疏抗争。天子谅情,将己女金乡公主嫁给了赫腾。吴洲为 免再生事端,派雪婆率众回苏州迎接江潮到京成婚。江潮与雪婆行至京郊,忽 逢兵变。雪婆入城打探消息,江潮被乱军阻在城外,无奈回转苏州。
        献氏父子奉旨率兵御敌,赫腾借机围了吴宅,欲强抢吴媛。吴媛早萌拼死 全贞之心,预留遗诗。此时暂藏地窖,以观事变。雪婆临时生计,哄丫环扮成 小姐。献赫腾不察拖去,未及成婚便上阵交锋。他原是有勇无谋之辈,中伏身 亡。献蛟亦死于军中。丫环被某参军收留,散播流言云“小姐已自刎”。江潮闻 战事结束,赶来京城,听此消息痛不欲生,特到营址招魂祭奠。大恸之下,几 不欲生。幸巧遇雪婆,方知因果。
        吴媛致书江潮,勉其参加科考,誓不嫁白衣之婿。江潮为其激励,刻苦攻 读,连战皆捷,中了探花。天子欲招为驸马,江潮坚辞,终于感动天子,钦赐 御前鼓乐回乡娶亲。回乡后得知丘石公、弄儿等俱遭恶报,沈文全则亦得功名。 江、吴成亲后,深感雪婆之恩,欲以母礼事之。雪婆无意富贵,将二人过去所 赐一并奉还,欲飘然别去,但被江、雪苦苦留住,共享安乐。
        做为白话才子佳人小说的早期作品,《吴江雪》的情节设计颇见匠心。为了 彰扬江、吴二人的深情,作者在他们成就好事的路上设置了一连串的障碍,每 每事出意外,波涛迭起,而作者写来井然有序,入情入理。尤可称道的是,他 别出心裁地设置了丘石生与献赫腾两个反面角色,行文中既将其分置于前后,又 使脉络稍有纠缠,用伏笔、照映之法结成一体。这样处理,情节变化复杂,节 奏加快,避免一正一反相对峙的单调结构。人们往往指责才子佳人小说“千部 共出一套”,诚然,整体观之,情节结构的模式化——一见钟情,郎才女貌,小 人作祟,奸谋落空,才子高中,奉旨完婚确是这类作品的一个致命伤。但这个 指责对《吴江雪》却不适用。因为它是模式的创造者,而非趋从者。换言之,这 部作品的情节结构成为大量后起之作效仿的榜样,其筚路篮缕之功反当于小说 史上大书一笔。
        有的研究者把才子佳人小说按其主旨分为两类,一类鼓吹“有情人终成眷 属”,另一类则维护名教,骨子里反对才子佳人式的恋爱,而把《吴江雪》置于 后一类中。其理由主要是作品第一回有“庄言垂训诫”的自白。这其实是一个 大误会。如上所述,《吴江雪》贯穿全书的是对吴、江二人自由恋爱的讴歌赞颂。 作者在描写他们大胆、主动追求婚姻幸福,历经困厄痴心不改,机智、坚决地 同恶势力抗争等种种行为时,始终是抱着同情、欣赏的态度。连历来充当丑角 的媒婆,由于在这部作品中充任才子佳人的“红娘”,也被转为侠肝义胆的正面 形象,且专门赋诗赞之:“氤氲殿畔有良柯,惜玉怜珠计甚多。世人有情宜感念, 家家应祀雪媒婆。”至于卷首“训诫”云云,实为当时常见的障眼法、官样文章。 连《肉蒲团》那样的作品,开篇也讲旨在警醒世人云云,岂可当真哉!
        不过,从小说艺术的角度看,《吴江雪》的主要价值还是在于人物形象的塑 造上,尤其是雪婆。对雪婆的形象,郑振铎先生以 “侠义可风”概括之。一个 媒婆,当此四字评语,其不同寻常处当可想象。
        雪婆形象的突出特色是她的侠气。故事刚刚展开时,她的言行尚与寻常撮 合山的媒婆相差不多。随着江、吴之恋陷入困境,雪婆急人危难、敢作敢当的 品格便逐渐显露出来。如看到吴母迟疑不决,而吴父又可能在京城同显贵议亲 时,便劝吴母改动家书。吴母不肯,她先是“扯了夫人的手去改”,继而“情极 了,跪了下去,叩头不已”。吴母被缠无奈,便骗她已改过了。她佯作相信,乘 其不备,暗地擅自改为“已便擅允江郎”。又如得知丘石公奸谋后,即劝慰吴媛, 表示 “拼我雪婆的老性命,撞死在贼人身上,以报小姐并相公知遇之恩。我辛 丑生的,年周花甲,也死得勾了。人生总则一死,为了知己而死,也得个扬名 后世。老身之意已决,小姐不要忧他。”斩截之言真可谓掷地有声。当吴媛父母 议定许婚于令狐家时,作品写道:
        
        正在那里细商量,雪婆走近前去,大言说道:“夫人,你好差也!” 夫人与吴老,大家失惊道:“这是怎么说?”雪婆道:“老爷与夫人止生 得一位小姐,为何要嫁两家?前日夫人亲口许下苏州柏梁桥江潮为妻, 他两个已会过了面,如今又要他改嫁令狐。我雪婆就死也不足惜,只 恐你家小姐贞洁,不更二夫,那时节,玉碎花残,你自悔之晚矣!”说 罢,直号哭到小姐房中去了。吴老夫妻,气得目定口呆。
        
        寥寥几笔,把这个人物的热血、侠气、真情写得活灵活现。套用评书艺术的行 话,雪婆这一形象是作品的“书胆”所在。每到她出场时,作者分外笔下有神, 读者亦为之神清气爽。
        细心的读者或许会觉察,雪婆身上有《西厢记》中红娘的影子。除了年龄、 身份不同,二者在故事中的“使命”、爽朗义侠的性格基调等皆相类。甚至某些 具体情节也颇近似,如雪婆带江潮情书给吴媛后,恐吴扭捏作态,便主动要去 夫人处出首; 事态紧危,挺身而出,义责夫人等,都可以在 《西厢记》关于红 娘的描写中觅得似曾相识处。作者受红娘启发而塑造出雪婆当无可疑。但雪婆 就是雪婆,作者赋予她完全独立的艺术品格。这同样是毋庸置疑的。
        雪婆的形象之所以生动感人,乃因为她并非“义侠”的简单化身,相反是 一个性格比较复杂的老媒婆。作者对她身份特征把握得相当准确,如伶牙俐齿、 随机应变、惯斛风情等。同时,又把这些特征同其“义侠”的性格基调揉合到 一起,于是便产生了独特的形象。如丘石公到吴府诈投伪书,雪婆先是高度警 觉,继而被丘假惺惺表演打动,“终是女流之辈,也不觉掉下泪来”,后经小姐 提醒,“大悟,通身流汗”,便演出了 “坐衙审丘” 的精彩一幕,凭着口才、机 敏、老练,把个丘石公治得服服贴贴。这一节书既写了洞察世故的媒婆老辣手 段,又写出热血人多情易感的另一面,而这两点皆是通过其维护知己、申张正 义的行为表现出来,故只能是“这一个”雪婆的笔墨。与红娘比较,显然各臻 妙境,其味迥异了。
        另外,作者还注意从细节描写表现雪婆的身份特征。如开始接触江潮时,每 次必先索银两,有时几近于贪; 到吴家则馋嘴贪酒,甚至耍酒疯。不过,作者 的分寸感把握得很好,这些细节只让人觉得真实、可信,甚至使雪婆更可亲、可 爱。如在吴府吃酒:
        
        雪婆开怀畅饮,夫人命非雾取大犀杯斟与婆子,婆子连饮三四觥, 竟烂醉了。向夫人道:“夫人,你就是我的重生父母了,我如今借花献 佛,就是夫人的酒,敬夫人一杯”。自去斟了一大觥,福了十数福,敬 与夫人。夫人道: “我是不会吃的,不消你劝。”雪婆道: “夫人不喜饮 寂寞酒,老身幼时学得几支曲儿,如今还记得在此,待我唱来,与夫 人侑酒。”……身体俍僵,声音还好。三杯落肚,老兴颇高。走出座位 来,一头舞,一头唱,真是可笑。……雪婆唱时,这些丫环、妇人,个 个笑得嘴歪。那婆子一口气唱了 《皂罗袍》,一交跌在地上,口里喃喃 的要到小姐房中去。众丫环就扶他进去。拖的拖,拽的拽,扛进了小 姐外房藤榻上睡了。
        
        纵情任性、外俗内秀,写一老妪而至此,真令人惊叹,亦令人爱煞。中国小说 中,怕只有《红楼》之刘姥姥可与比肩。不过,熟悉《红楼梦》的读者定会发 现,脍炙人口的 “刘姥姥二进大观园”实脱胎于上面这段文字。
        雪婆之外,《吴江雪》中其他人物也颇有妙笔。如吴媛的聪明、江潮的痴情, 都给读者留下较深印象。而反面角色丘石公尤有刻划独到之处。丘石公是“篾 片、歪秀才+清客、帮闲”的形象,特点即在于这两面并存。当他与有财有势 的同学们在一起时,纯是帮闲嘴脸,一心一意 “蹭”酒吃、骗点小钱财; 而他 在弱者面前,又奸诈凶狠,带着三分泼皮无赖气。作者身为下层文士,周围自 有此类人物,拈入作品,写来便分外细致。如写丘石公收敛分金时,偷空儿藏 起一块碎银,再“故意手忙脚乱的把银子都泼在地下”,称时少了三钱,却颜 强辩:“难道学生手热,拿得一拿就少了三钱不成。”又如费尽心机骗江潮银子, 而碰到尚书之子沈文全就马上收敛起来,都是很传神的描写。
        另外,作者安排了李小姐这个人物,作为吴媛命运的反而衬托,用墨不多, 却突出了全书歌颂婚姻自主的题旨。而写来虚笔多于实笔,与吴媛相映衬,虚 实相生,亦属匠心别具的手笔。至于作品间有简单、粗疏之处,则当以 “开创 之作,难于求全”而谅之了。