又名 《喻世明言》,不题撰人。有绿天馆主人“评次”及序,序称 茂苑野史氏,据中日学者考证,俱系冯梦龙化名。冯梦龙(1574— 1646),字犹龙,又字子犹,别号龙子犹、墨憨斋主人等。崇祯三年贡 生,官福建寿宁知县。杰出通俗文学家,著作甚富,主要有: 话本小 说集 《古今小说》、《警世通言》、《醒世恒言》;长篇小说 《新列国志》、 《平妖传》; 民歌集 《挂枝儿》、《山歌》;传奇十九种; 笔记小品 《古今 谈概》、《情史》、《智囊》、《笑府》等。诗集 《七乐斋稿》和散曲集 《宛转歌》 已佚。《古今小说》共四十卷,有明昌启间 (1621左右) 天 许斋刊本,精图四十叶,正文半叶十行,行二十字。另有二十四卷本 《喻世明言》,系拚凑本。
        
        《古今小说》与冯梦龙另两部话本小说集《警世通言》、《醒世恒言》合称 “三言”,是古代白话短篇小说的代表作。据出版者天许斋识语 “本斋购得古今 名人演义一百二十种,先以三分之一为初刻云”,又目录行首有“古今小说一刻 总目”八字,可见 “古今小说”是总名,计划分集刊行。但以后实际上并未用 “二刻”、“三刻”之名,而分别以 《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》名之: “明者,取其可以导愚也;通者,取其可以适俗也;恒则习之而不厌,传之而可 久。三刻殊名,其义一耳。” (冯梦龙《醒世恒言序》) 明叶敬池刊行《醒世恒 言》,封面即题 《绘像古今小说醒世恒言》。
        凌濛初《拍案惊奇序》指出,“龙子犹所辑《喻世》等诸言”刊行,“宋元 旧种,亦被蒐括殆尽”。“三言”中比较而言,《古今小说》是收录 “宋元旧种” 最多的,明人拟话本相对少些。四十篇小说,见于《宝文堂书目》的即有约十 六篇,现存早期话本小说集《清平山堂话本》今存二十七篇,有十篇被“三 言”改编收入,《古今小说》 中即占八篇。对照 《清平山堂话本》,不仅可以看 出优秀作品已被选入,没有入选的,大多比较平庸,说明冯梦龙进行了认真的 遴选,而且,他还对入选的作品经过文字艺术加工,有的甚至是进行了化腐朽 为神奇的改造。如《柳耆卿诗酒玩江楼记》一篇,写妓女周月仙被县宰柳永阴 害蹂躏的故事,本不像同情关心妓女的词人柳永所为,妓女周月仙的形象也很 卑屈。当她被柳永阴害后又当面侮辱时,不仅“羞惭满面”,而且“向前跪拜”, 请求恕罪,并卑屈地表示“愿为侍婢,以奉相公”,最后居然是“遂与柳永欢 洽”。冯梦龙以其“鄙俚浅薄”(《古今小说序》)而加以改造,写成《众名姬春 风吊柳七》,不仅把阴害妓女周月仙的行为,安放在恶棍刘二员外身上,改柳永 阴害人为救助人。而且妓女周月仙的形象也得到提高。她因与黄秀才情好,“誓 不接客”,在被强迫时“执意不肯”,还吟诗“不学路傍柳,甘同幽谷兰,游蜂 若相逢,莫作野花看”,表现出坚定的感情和独立的人格。后受害遭辱,虽也被 迫屈从,但“心下只想着黄秀才”而“闷闷不乐”,终于被柳永看出,问明缘故, 为她赎身除籍,如愿嫁与黄秀才。这个被蹂躏的妓女,虽不敢公开反抗,但人 格并不卑下,感情也很执着,形象较原作可爱得多。
        《古今小说》中的作品,不管是“宋元旧种”还是明代拟话本,都以反映现 实生活,特别是市民生活为特色,表现出市民阶层的思想感情。在这些作品中, 关于爱情婚姻生活的描写是引人注目的。《闲云庵阮三偿冤债》中的陈太尉,为 女择婿的条件是既要“当朝将相之子”,又要“名登黄甲”。结果,延误女儿青 春,导致其女与阮三私会尼庵而发生悲剧,作者批评这是“只管要拣门择户”造 成的。《金玉奴棒打薄情郎》中,穷秀才莫稽在“衣食不周”时入赘团头 (乞丐 头)家,而一当考中,便以做团头女婿为“终身之玷”,狠心把贤慧的妻子金玉 奴推堕江心。《陈御史巧勘金钗钿》 中鲁廉宪与顾佥事 “累世通家”,订下门当 户对的儿女亲事。但当鲁廉宪病死、家境败落后,顾佥事就悔婚,以致衍成悲 剧。这些就从另一方面写出了门当户对的封建婚姻观念的危害。作者所肯定的 是建立在爱情基础上的自由婚姻。《张舜美灯宵得丽女》中的刘素香,为了爱情, 毅然冲出家庭的樊笼,还故意在河边丢下一双鞋,“以绝父母之念”。虽因意外 与情人冲散,流落分离达三年之久,爱情仍坚定不移。从她身上,可以看到青 年女性追求爱情婚姻的勇敢和执着。刘素香说的“我因爱子胸中锦绣,非图你 囊里金珠”,表达的已是与封建包办婚姻重地位、金钱不同的婚姻观,而《陈御 史巧勘金钗钿》中“婚姻论财,夷虏之道”的观念,《单符郎全州佳偶》中“婚 姻不论良和贱” 的观念,更是对封建门第婚姻观的大胆突破,反映出新兴市民 阶层尊重人情、人格平等的思想意识。
        在 《简贴僧巧骗皇甫妻》、《蒋兴哥重会珍珠衫》 中,写到了普通家庭婚姻 的被破坏。简贴僧的一个并不高明的诡计之所以能害人得逞,本质上是因为夫 权制造成的。妇女的低下地位,使杨氏没有为自己申辩的权利。她的丈夫根本 不容辩解,动手就打;衙门公堂上她更不能辩解,官判是“听从夫便”,即任她 丈夫处治。这篇小说对恶势力的横行、官吏的昏聩都有深刻揭露,但更主要的 是反映了封建社会妇女命运任人摆布的悲剧地位。蒋兴哥妻子被诱失节,作者 没有按理学 “饿死事极小,失节事极大”的原则予以谴责,而是写蒋兴哥知道 妻子有外遇后既怨怒又痛心自责,既休妻又恋旧情,还送赔嫁的复杂思想行动, 表现出传统伦理道德与新兴市民意识的思想矛盾,极力突出人的感情、欲望的 作用,突出对人、人格、人情的尊重。作品对蒋兴哥矛盾复杂心理的描写极细 腻真切而又富有层次感,达到相当高的艺术水平。两篇小说最终都以夫妻重圆 结束,则充分表现了封建贞节观念在市民意识中的淡化,反映出爱情与失节并 非根本对立的市民思想观念。至于象 《杨谦之客舫遇侠僧》 中写借妻助人、事 完还妻的事,封建贞节观念简直荡然无存了。不过,从《李秀卿义结黄贞女》中 对贞节的宣扬,《任孝子烈性为神》中任珪杀死有外遇的妻子并及岳父全家,他 还能因这种“烈性” 为神,金玉奴最终原谅想害死自己的丈夫等看,《古今小 说》也表现出作者思想的复杂性,其中虽也有题材承继的原因,但也反映出冯 梦龙的思想局限。
        《古今小说》中还有一些作品,或借历史,或写当朝,直接反映了重大现实 政治生活。《木绵庵郑虎臣报冤》,通过对权奸贾似道卑鄙凶残的揭露,反映了 南宋朝廷的腐朽,社会的黑暗,表现了对专权误国的权奸的憎恨。《沈小霞相会 出师表》则是反映明代时事,矛头直指著名权奸严嵩,严嵩把持朝政,卖官鬻 爵,遍布党羽,杀戮异己,在官场造成“万般皆下品,只有奉承高”的歪风;他 的干儿子杨顺则杀良冒功,残害百姓; 他的爪牙们则到处肆无忌惮地随意陷人 于罪。 作品通过嫉恶如仇的沈��与严嵩的公开对抗以及广大民众对忠良的保 护,表现出强烈的义愤和鲜明的爱憎。《闹阴司司马貌断狱》、《游酆都胡母迪吟 诗》 则通过幻想的阴间,对害人者处高位肆意作恶,为善者、有才者被欺压 “有冤无诉”的黑暗人间作了全面的揭露和猛烈的抨击。虽然展现地狱恶人受酷 刑得恶报只是一种因果报应思想,但对比尘世的坏人当道、恶人横行,仍是一 种尖锐的揭露。
        面对现实社会的黑暗,《古今小说》还表现了人民的反抗。《宋四公大闹禁 魂张》 中描写了宋四公、赵正等一伙侠盗,他们不仅打抱不平,惩罚了爱财如 命、欺凌穷人的财主张富,使他破产自杀,而且偷走了钱王府三万贯钱和羊脂 白玉带,当面剪走京师府尹的腰带挞尾和马观察的一半袖子,把皇城东京闹得 惶惶不安。作品对宋四公等见义勇为、蔑视戏弄官府的歌颂,表达出人民的反 抗情绪。《沈小霞相会出师表》中歌颂了一个敢于反抗的女性形象。面对权奸的 迫害,闻淑女巧妙地与如狼似虎的公差斗争。观察的敏锐,安排的周密,纠缠 的勇敢,语言的锋利,充分表现出她的智慧和勇气,表现出她不畏权奸的反抗 精神。《汪信之一死救全家》更写了一个“官逼民反”的故事。汪信之胸怀报国 之志,却被诬受害,昏聩无能的官府偏听诬言,把他逼上绝路,被迫杀人造反。 作品虽然不能让他反到底,终于妥胁而以 “一死救全家”,但“仗剑报仇因迫 吏”的评价,却充分表现出对汪信之被逼反的同情,反映了在封建黑暗统治下, 人民的身家性命全无保障。
        《滕大尹鬼断家私》反映的是家庭争夺遗产的丑剧,其中对“贤明大尹”形 象的刻画颇有特色。这个“有才有智”的清官既判案精明,做了好事,又略施 诡计,从中渔利,作者在写他表面精明公正中,揭露出其深藏于内心的贪欲。 “有揭清官之恶者,自 《老残游记》始” (鲁迅《中国小说史略》 引作者自评), 但《滕大尹鬼断家私》早已作到了“揭清官之恶”,这在明代《包公案》、《海公 案》这类歌颂清官之作大盛时,显得特别难能可贵。滕大尹这种“清官”形象 的刻画在文学史上是一个首创,作品通过巧妙的情节安排、典型的细节描写、准 确的心理刻画,把这一复杂丰富的“清官”形象塑造得既别具一格,又很鲜明 生动。与《滕大尹鬼断家私》“揭清官之恶”不同,《沈小官一鸟害七命》揭露 了酷吏的昏聩。李吉在路上偶尔买到一只画眉鸟,牵连被捕,虽他 “再三哀 告” 并不知杀人情由,但因交不出卖鸟者的姓名、住址,便被严刑拷打而屈招 了。作为大理寺官员,不听申辩,不问情由,更不肯动脑筋想问题,花气力去 查访真凶,只知一味滥施酷刑,真是昏聩至极!
        《古今小说》中还有一些作品,通过写朋友情义、发迹变泰等,反映出市民 阶层的思想愿望。如 《羊角哀舍命全交》、《吴保安弃家赎友》、《范世卿鸡黍死 生交》等,借古代忠于友情而不计利害生死的故事,赞扬了 “临难方知意气 真” 的精神。在尔虞我诈、背信弃义的社会风气中,作品歌颂这些肝胆照人的 古代义士是有现实针对性的。“只恨世人多负约,故将一死见平生”,作者的感 慨说明他虽讲古事却注目现实。对重友情义气的赞扬,实际上反映出市民阶层 在无权无势而切身利益得不到保障的情况下,对团结互助、真诚相待的内心渴 求。《穷马周遭际卖鎚媪》、《史弘肇龙虎君臣会》、《临安里钱婆留发迹》、《赵伯 升茶肆遇仁宗》等发迹变泰故事,对主人公由否到泰、由穷愁潦倒的困顿到骤 然富贵的奇遇的描写,既表现出市民阶层对于地位、金钱的艳羡,也反映出市 民阶层不安于现状,想改变自己的经济地位和政治地位的要求。作品着力写主 人公们困顿时的穷愁潦倒甚至泼皮无赖,写他们历经坎坷折磨,终于由市井之 徒而成为帝王将相,这就抹去了帝王将相有种的灵光,“一代名臣属酒人”,充 分表现出日益壮大的新兴市民阶层想要登上政治舞台的强烈愿望。一般说来, 《古今小说》中这些取材于历史的作品不及取材于现实生活,特别是明代社会生 活的作品写得深刻生动,较缺乏艺术感人力,但其中所反映出的市民阶层的思 想意识却值得我们注意。至于写宗教迷信的作品,如 《张道陵七试赵升》、《梁 武帝累修成佛》,志怪异的作品,如《陈从善梅岭失浑家》等,则更是《古今小 说》 中的末流作品了。