蒋生某,往河南,过巩县宿焉。店家有西楼,洒扫极净。蒋爱之,以行李往。店主笑曰:“公胆大否?此楼不甚安。”蒋曰:“椒山自有胆。”秉烛坐至夜深,闻几下如竹桶泛水声。有跃出者,青衣皂冠,长三寸许,类世间差役状,睨蒋许久,叱叱而退。少顷,数短人舁一官至,旗帜车马之类,历历如豆。官乌纱冠危坐,指蒋大詈,声细如蜂虿。蒋无怖色,官愈怒,小手拍地,麾众短人拘蒋,众短人牵鞋扯袜,竟不能动。官嫌其无勇,攘臂自起。蒋以手摄之,置于几上,细视之,世所卖不倒翁也,块然僵仆,一土偶耳。其舆从俯伏罗拜,乞还其主。蒋戏曰:“尔须以物赎。”应声曰:“诺。”墙穴中嗡嗡有声,或四人辇一钗,或二人扛一簪,顷刻首饰金帛之属,布散于地。蒋取不倒翁掷与之,复能举动如初,然队伍不复整矣,奔窜而散。天渐明,店主大呼失贼。问之,则楼上赎官之物,皆三寸短人所偷店主物也。
        袁枚老先生的《子不语》虽然在自序中谓之“戏编”,“妄听妄言,记而存之”,然而,只要诉诸笔端,必然是耳之所闻、身之所历、心之所思的有感而发之作,必然反映其世界观、人生观。与其他封建文人一样,他同样未能超越所处的阶级和时代。但是,作为一代文人,使《子不语》得与《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》并称于世,共享盛誉,必有其超越同代人之处。徜徉在绚丽多姿的古小说的国度里,袁枚的作品中不乏闪烁进步思想光辉之作。
        《不倒翁》以其独特的方式,在魏晋以来众多描写不怕鬼的故事中独树一帜,为人们所喜爱。它没有阴森的氛围,没有压抑的情绪,没有紧张的相持和扣人心弦的争斗。读来妙趣横生,轻松畅快,象是做了一场有意思的游戏。
        整个故事记述了蒋生某过巩县宿客店西楼,一夜间遇鬼的经过。
        蒋生因客店西楼“洒扫极净”,非常喜欢,于是宿了进去。夜深时,听几案之下有竹桶泛水之声,看时,跃出身着“青衣皂冠”象差役样子的鬼,斜着眼睛看了他许久。不一会儿,旗帜车马拥一位做官的鬼到,指着蒋生大骂,蒋生毫无恐怖之色,那官更加发怒,指挥众鬼捉拿蒋生……
        有趣的是,这些鬼汹汹然,嚣嚣然,却是些身长不过三寸许,大骂之声不过象蜜蜂、蝎子的叫声一样微弱的小人儿。它们乘的车马只如豆子大小。以小手拍地的盛怒形状显得那么可笑而无力。他们群聚拘蒋,“牵鞋扯袜”,竟丝毫动蒋不得。一旦被捉,当蒋生拿起那官。放在几案上细看时,不过是个泥捏的小小不倒翁罢了……文章通篇没有半句关于不怕鬼的说教,没有让故事的主人公与厉鬼争强斗狠,而是在描述中以及整体构思上对鬼怪表示了极大的蔑视、不恭和嘲笑。看着那些在几案下乱哄哄的可怜的小人儿,作者不怕鬼的寓意已自在其中,表现得淋漓尽致了。这正是此篇有别于一般不怕鬼的故事的独到处。
        在世人们谈鬼色变,整个身心被统慑在鬼神威力笼罩之下的封建时代,袁枚老先生的故事,不禁令人产生觅鬼怪而一睹为快的欲望,他的不怕鬼的气魄化作一种精神力量,强烈地鼓动读者去蔑视和戏弄那些“块然僵仆”的“土偶”。作品在贬斥“非人”力量的同时,强调和肯定了人的主体作用和力量,这对于冲破封建主义思想禁锢是有积极的进步作用的。
        任何作品,都是当时社会现实在作者头脑中的反映。作者在描写鬼蜮世界的时候, 自然而然渗透了他对于现实生活的观察和思考。袁枚出身寒门,对于社会各种矛盾当有深刻的了解和体会。因此,鬼世与人间的对应,加深了作品的社会意义。
        文中没有赋于这些异类青面獠牙,狰狞可怖的形象,而是与生人无异,只是比生人短小罢了。他们有官长,有差役。官吏一呼百应,尊卑俨然有序。为乞其主,竟然成群结伙去偷盗“首饰金帛之属”。真不知这魍魉世界在人间,还是人间本来就是魍魉世界了。店主人在天明后“失贼”的大呼使人警醒,这长三寸许的“土偶”虽不可怕,却也是不可小视的!