玄德也防曹操谋害,就下处后园种菜,亲自浇灌,以为韬晦之计。关、张二人曰:“兄不留心天下大事,而学小人之事,何也?”玄德曰:“此非二弟所知也。”二人乃不复言。
        一日,关、张不在,玄德正在后园浇菜,许褚、张辽引数十人入园中曰:“丞相有命,请使君便行。”玄德惊问曰:“有甚紧事?”许褚曰:“不知。只教我来相请。”玄德只得随二人入府见操。操笑曰:“在家做得好大事!”吓得玄德面如土色。操执玄德手,直至后园,曰:“玄德学圃不易!”玄德方才放心,答曰:“无事消遣耳。”操曰:“适见枝头梅子青青,忽感去年征张绣时,道上缺水,将士皆渴;吾心生一计,以鞭虚指曰:‘前面有梅林。’军士闻之,口皆生唾,由是不渴。今见此梅,不可不赏。又值煮酒正熟,故邀使君小亭一会。”玄德心神方定。随至小亭,已设樽俎:盘置青梅,一樽煮酒。二人对坐,开怀畅饮。
        酒至半酣,忽阴云漠漠,骤雨将至。从人遥指天外龙挂,操与玄德凭栏观之。操曰:“使君知龙之变化否?”玄德曰:“未知其详。”操曰:“龙能大能小,能升能隐:大则兴云吐雾,小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内。方今春深,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海。龙之为物,可比世之英雄。玄德久历四方,必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰:“备肉眼安识英雄?”操曰:“休得过谦。”玄德曰:“备叨恩庇,得仕于朝。天下英雄,实有未知。”操曰:“既不识其面,亦闻其名。”玄德曰:“淮南袁术,兵粮足备,可为英雄?”操笑曰:“冢中枯骨,吾早晚必擒之!”玄德曰:“河北袁绍,四世三公,门多故吏;今虎踞冀州之地,部下能事者极多,可为英雄?”操笑曰:“袁绍色历胆薄,好谋无断;干大事而惜身,见小利而忘命:非英雄也。”玄德曰:“有一人名称八俊,威镇九州——刘景升可为英雄?”操曰:“刘表虚名无实,非英雄也。”玄德曰:“有一人血气方刚,江东领袖——孙伯符乃英雄也?”操曰:“孙策藉父之名,非英雄也。”玄德曰:“益州刘季玉,可为英雄乎?”操曰:“刘璋虽系宗室,乃守户之犬耳,何足为英雄!”玄德曰:“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”操鼓掌大笑曰:“此等碌碌小人,何足挂齿!”玄德曰:“舍此之外,备实不知。”操曰:“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天地之志者也。”玄德曰:“谁能当之?”操以手指玄德,后自指,曰:“今天下英雄,惟使君与操耳!”玄德闻言,吃了一惊,手中所执匙箸,不觉落于地下。时正值天雨将至,雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰:“一震之威,乃至于此。”操笑曰:“丈夫亦畏雷乎?”玄德曰:“圣人迅雷风烈必变,安得不畏?”将闻言失箸缘故,轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。后人有诗赞曰:
        勉从虎穴暂趋身,说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰,随机应变信如神。
        天雨方住,见两个人撞入后园,手提宝剑,突至亭前,左右拦挡不住。操视之,乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回,听得玄德被许褚、张辽请将去了,慌忙来相府打听;闻说在后园,只恐有失,故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒。二人按剑而立。操问二人何来。云长曰:“听知丞相和兄饮酒,特来舞剑,以助一笑。”操笑曰:“此非‘鸿门会’,安用项庄、项伯乎?”玄德亦笑。操命:“取酒与二‘樊哙’压惊。”关、张拜谢。须臾席散,玄德辞操而归。云长曰:“险些惊杀我两个!”玄德以落箸事说与关、张。关、张问是何意。玄德曰:“吾之学圃,正欲使操知我无大志;不意操竟指我为英雄,我故失惊落箸。又恐操生疑,故借惧雷以掩饰之耳。”关、张曰:“兄真高见!”
        “曹操煮酒论英雄”选自《三国演义》第二十一回。罗贯中在此描写了刘备依附曹操、困留许都期间,参加曹操特设的一次酒会,在表面友好的气氛中,双雄暗施机谋,当面斗智的一段故事。这故事与司马迁描写的楚汉相争之际的“鸿门宴”绝相类似,被人们相埒并称。成语“闻雷惊箸”即出诸此处。作品情节起伏跌宕,气氛阴晴变化,人物性格跃然纸上,具有强烈的戏剧性。读来引人入胜,是一篇脍灸人口的佳作。
        本篇开始时,曹操已在镇压黄巾军中起家,尽占山东、河南大片土地;乘李催、郭汜之乱,迁献帝于许昌,取得挟天子令诸侯的有利地位;又新灭了吕布,势力雄厚,声威显赫,已肇魏国之基业。刘备却仍然势孤力薄,丢了徐州,又屡败于吕布,无处容身,不得已投靠了曹操。
        对于刘备,曹操慧眼早识,知为英雄。讨董卓的战斗中,曾对之有意拉拢过;刘备得了徐州,曹操极为不安,怕“龙”得水,从此难制;吕布去依刘备,曹操更为忧虑,认为二人联合,乃“心腹之患”。先是想出“二虎竞食之计”,让刘、吕相拚,此计不成。又用“驱虎吞狼之计”,挑起袁术、刘备、吕布之间的纷战。终于一石三鸟,灭吕布、收刘备、败袁术,而曹操兼收渔人之利。
        灭吕布后,曹操将刘备带回许都,刘受到献帝封爵设享,认作皇叔的优厚礼遇。荀 一班谋士不安,来说曹操。曹操早已筹谋算定:“彼既以为皇叔,吾以天子之诏令之,彼愈不敢不服矣。况吾留彼在许都,名虽近君,实在吾掌握之内,吾何惧哉!”可见曹操老谋深算,比起荀或一班谋士要超出一筹。
        刘备何等人物,怎不清楚自己的处境!但时势如此,腾挪不得,只能“勉从虎穴暂趋身”,伺机而动。这期间,就发生了曹操许田打围,跋扈僭越之事;引起董承受诏,密讨曹操的活动。刘备作为皇叔,身不由己,也卷入了反曹集团,更加深了处境的危机感。这一系列事件,构成了本篇故事展开的重要背景。
        本篇故事根据内容可分三部分。第一部分紧承上述情节,写刘备参加反曹联盟后,开辟后园种菜,以为韬晦之计。关、张不解相问,刘备也未言明,欲扬先抑,为后面情节的展开预作铺垫。
        接着,文章波澜陡起:“一日,关、张不在,刘备正在后园浇菜,许褚、张辽引数十人入园”来,说“丞相有命,请使君便行。”刘备惊问什么事,却只回“不知。”风云突变,吉凶未卜,刘备忐忑之心可知。同时又勾起读者悬念。及见到曹操,曹操劈面便是一句:“在家做得好大事!”刘备因为参加了反曹联盟,被突然而来的相“请”已弄得狐疑不定,惊惶难安,猛听得这话,登时便“唬得面如土色”。作者此处并没有去细致地刻画人物的心理情态,只是推动情节的发展,就置人物于十分紧张危急的境地,刘备心情的激烈变化完全烘托渲染出来了。
        眼看一场剧烈的冲突即将爆发之际,文势却一转:“操执玄德手,直至后园,曰:“玄德学圃不易!’”如同“凉风扫尘,寒冰破热”,紧张的气氛顿时缓解下来,读者的心情似乎也随着刘备的心一起放松了下来:原来是一场误解!作者这才由曹操说出相请刘备的原故:因见梅熟,忆及去年征讨张绣路上发生的一段望梅止渴的旧事,特邀刘备青梅煮酒,小酌一叙。笔锋至此,显得风平浪静,气象和平。二人对坐,开怀痛饮。
        第二部分是故事的高潮。作者先由景色写起,“酒至半酣,忽阴云漠漠,骤雨将至。”气氛缓和之后,又起阴霾,风云变色,预示着气氛的再度紧张。由天空出现龙挂,从人指看,刘备、曹操凭栏而观,引起曹操借题发挥,大谈“龙变”:“龙能大能小,能升能隐:大则兴云吐雾,小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则伏于波涛之内。”话题至此,倏然一转:“方今春时,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海,龙之为物,可比世上英雄,玄德久历四方,必知当世英雄,请试指言之。”谈锋忽转刘备,想乘机探查刘备的胸襟见识。刘备韬晦犹恐不及,何敢卖弄?只是推托:“备肉眼安识英雄?”曹操哪肯放过:“休得过谦。”刘备仍图回避:“备叨恩庇,得仕于朝。天下英雄,实有未知。”曹操还不愿放:“既不识面,亦闻其名。”这话提醒刘备,开始举出闻名于时的风云人物,征询曹操;主客之势颠倒,由曹操一一回答对于人物的评价。而当曹操说出刘备和自己是英雄时,形势又转,刘备闻言失箸,处于尴尬之态,危机顿现。而此时恰又“雷声大作”,刘备“从容俯首拾箸”,机敏地摆脱了狼狈状态。二雄的言谈交锋,看似漫谈,而步步藏机,句句寓意,其中形势几转,波浪迭翻,极富于戏剧性。
        第三段是事件的余波。“天雨方住”四字的景色描写,喻示着紧张的冲突过去了,至此云开雨霁。“两个人撞入后园”,是关、张赶来打听,给予上文所说关、张不在以交待。宴罢归来,由刘备述说刚才闻雷失箸的险情及开头学圃的原因,照应前文关、张相问而未予说明作为收尾,使得文势如“浪后波纹”,演漾微荡,给人以余音回绕的美感。
        曹操在《三国演义》中是个反面角色,奸诈阴险和雄才大略既对立又统一地构成了他复杂性格的两个方面。这篇选文很有特色地反映了他的这两个性格侧面。在塑造人物的手法上,作者主要通过人物自身的言行来加以表现。曹操请刘备赴宴,做法很不寻常:他派的是许褚、张辽,二人皆是曹操的心腹猛将,还带了“数十人”,又恰是“关、张不在”的时候,突然闯入;对于刘备所问,只回“不知”,并要刘备“便行”,给刘备心理以一种威慑作用。见到刘备,笑着劈面一句:“在家干的好大事!”显而易见,刘备后园种菜,曹操耳目早知,这句没头没脑的话,爽快中寓含蓄,机诈中存戏弄,先声夺人,占据主动,一下子把刘备玩于股掌之上,同时又豁达通脱,不拘常礼,以示与刘备交好。接着又“执玄德手,直入后园”,言及路征张绣,望梅止渴旧事,说明特邀刘备,把酒话旧的意向。这些言行,既表示了曹操敬重刘备,优礼相待的爱贤一面,又兼有施恩拉拢,加以羁縻的本意。与请客时的虚张声势联系起来,可见曹操采取了先打后拉,恩威兼施的政治手腕,由此可以一睹其玩弄权术,善于表演的奸雄面目。
        如果说请客中足以见曹操之“奸”,那么关于“龙变”的一场谈话中则充分显示了其“雄”。曹操东征西讨,纵横天下,风云得意,气概豪雄;其纵谈天上人间,气势昂扬遒劲,充分表现了他见识广博、胸襟宏大和矜才自负,踌躇满志的心理。他品藻人物独具只眼:说袁术为“冢中枯骨”,袁绍“色厉胆薄,好谋无断”,刘表“虚名无实”,孙策“藉父之名”,刘璋“守户之犬”,张绣等是“碌碌小人”,而独称刘备与他是世之英雄。事态的发展证实了他眼力过人,识人之深。
        尾声中对于关张的闯宴,曹操先“问二人何来”,又针对关于舞剑助兴的说法,笑说:“此非‘鸿门会’,安用项庄、项伯乎?”语带双关,委婉地讥刺了二人的唐突,表明自己的善意。又命“取酒与二‘樊哙’压惊。”语锋犀利,气度合宜,言笑措止中,其威严自现。反映曹操长于应事,精明老练,有杰出的驾驭事态的政治才能。
        曹操是贯穿全书多回的重要人物,他的形象是在许多事件情节中树立、丰满、凸现出来的。“奸”与“雄”是他性格的两大特点,毛宗岗称他是“古今来奸雄中第一奇人”,于此可见一斑。
        与曹操相对立,刘备在《演义》中是作为一个“仁君”的形象来塑造的。全书中刘备给人的总体印象是仁厚爱民,谦恭重义。这篇故事中,刘备则展示了其性格的另一些特色。
        刘备在许都参加了反曹集团后,就辟园种菜,“以为韬晦之计”。他清醒地认识到自己处境的困窘,无兵无权,如笼中鸟,网中鱼,被曹操所控制。刘备是非安于人下者,他要另起炉灶,自创大业;尤其是义诏签约后,时有杀身之祸,要想远祸脱身,只有麻痹曹操,示以“无大志”,去其戒心,这是他“学圃”的原因。关张不解,相形出刘备见识高于二人;而其不多解释,又见其做事缜密,心机深沉的特点。
        曹操借“龙变”而谈英雄时,刘备敏锐地察觉到话中的微妙,回答始终谨慎小心,不肯多说一句。在曹操紧追之下,先是推脱:“备肉眼安识英雄!”再追问时,以攻为守:“备叨恩庇,得仕于朝。天下英雄,实有未知。”故作对“得仕于朝”感恩不尽之态,迷惑曹操;再一次推托。曹操让步要他说出“闻名”的英雄也可时,他首举骄横腐化的袁术,还作相问语气:“可为英雄?”装傻弄痴,守得点水不漏。接下列举袁绍等闻名人物,引诱曹操品评, 自己洞若观火,摆脱了被动地位。曹操说出英雄要有大志良谋时,他故作惊讶:“谁能当之?”不料曹操吐出真言:“惟使君与操耳。”大出意外,大吃一惊,使他一时失措,落箸于地,在此猝然不及的失态中,他却又能随机应变,借“雷声大作”,“从容俯首拾箸”说:“一震之威,乃至于此!”机警地摆脱了窘状,瞒过了曹瞒。
        毛宗岗说:“以丑女形之而美,不若以美女形之而觉其更美;以懦夫形之而勇,不若以勇夫形之而觉其更勇。”曹操一向以多疑善变闻名,作者却将刘备与曹操放在一起,以曹操之多疑,而刘备使其不生狐疑,以曹操之善变,而刘备在其面前行机变,在双雄强烈的相互对比中,映衬出刘备谨慎敦厚的外表之下,机警多智、深谋大略的性格特征,显示了刘备的枭雄本色。在曹操这位奸雄有计划地导演的这场政治戏中,刘备能在毫无准备的被动情况下,巧妙地避开探查,不露破绽,反而形以假象,瞒过曹操,不能不说刘备在这场智斗中技高一筹。当然,这也与曹操的志得意满、刘备的谨慎小心不无关系。然而这场友好气氛下的暗中较量,刘备确实迷惑了曹操,很大程度上消除了曹操对他的戒心,为以后的脱离曹操另谋发展,伏下了基础。