却说玄德引十数万百姓、三千余军马,一程程挨着往江陵进发。赵云保护老小,张飞断后。孔明曰:“云长往江夏去了,绝无回音,不知若何。”玄德曰:“敢烦军师亲自走一遭。刘琦感公昔日之教,今若见公亲至,事必谐矣。”孔明允诺,便同刘封引五百军先往江夏求救去了。当日玄德自与简雍、糜竺、糜芳同行。正行间,忽然一阵狂风就马前刮起,尘土冲天,平遮红日。玄德惊曰:“此何兆也?”简雍颇明阴阳,袖占一课,失惊曰:“此大凶之兆也。应在今夜。主公可速弃百姓而走。”玄德曰:“百姓从新野相随至此,吾安忍弃之?”雍曰:“主公若恋而不弃,祸不远矣。”玄德问:“前面是何处?”左右答曰:“前面是当阳县。有座山名为景山。”玄德便教就此山扎住。时秋末冬初,凉风透骨;黄昏将近,哭声遍野。至四更时分,只听得西北喊声震地而来。玄德大惊,急上马引本部精兵二千余人迎敌。曹兵掩至,势不可当。玄德死战。正在危迫之际,幸得张飞引军至,杀开一条血路,救玄德望东而走。文聘当先拦住,玄德骂曰:“背主之贼,尚有何面目见人!”文聘羞惭满面,引兵自投东北去了。张飞保着玄德,且战且走。奔至天明,闻喊声渐渐远去,玄德方才歇马。看手下随行人,止有百余骑;百姓、老小并糜竺、糜芳、简雍、赵云等一干人,皆不知下落。玄德大哭曰:“十数万生灵,皆因恋我,遭此大难;诸将及老小,皆不知存亡:虽土木之人,宁不悲乎!”
        正凄惶时,忽见糜芳面带数箭,踉跄而来,口言:“赵子龙反投曹操去了也!”玄德叱曰:“子龙是我故交,安肯反乎?”张飞曰:“他今见我等势穷力尽,或者反投曹操,以图富贵耳!”玄德曰:“子龙从我于患难,心如铁石,非富贵所能动摇也。”糜芳曰:“我亲见他投西北去了。”张飞曰:“待我亲自寻他去。若撞见时,一枪刺死!”玄德曰:“休错疑了。岂不见你二兄诛颜良、文丑之事乎?子龙此去,必有事故。吾料子龙必不弃我也。”张飞那里肯听,引二十余骑,至长坂桥。见桥东有一带树木,飞生一计:教所从二十余骑,都砍下树枝,拴在马尾上,在树林内往来驰骋,冲起尘土,以为疑兵。飞却亲自横矛立马于桥上,向西而望。
        却说赵云自四更时分,与曹军厮杀,往来冲突,杀至天明,寻不见玄德,又失了玄德老小。云自思曰:“主公将甘、糜二夫人与小主人阿斗,托付在我身上;今日军中失散,有何面目去见主人?不如去决一死战,好歹要寻主母与小主人下落!”回顾左右,只有三四十骑相随。云拍马在乱军中寻觅,二县百姓号哭之声,震天动地;中箭着枪、抛男弃女而走者,不计其数。赵云正走之间,见一人卧在草中,视之,乃简雍也。云急问曰:“曾见两位主母否?”雍曰:“二主母弃了车仗,抱阿斗而走。我飞马赶去,转过山坡,被一将刺了一枪,跌下马来,马被夺了去。我争斗不得,故卧在此”云乃将从骑所骑之马,借一匹与简雍骑坐;又着二卒扶护简雍先去报与主人:“我上天入地,好歹寻主母与小主人来。如寻不见,死在沙场上也!”
        说罢,拍马望长坂坡而去。忽一人大叫:“赵将军那里去?”云勒马问曰:“你是何人?”答曰:“我乃刘使君帐下护送车仗的军士,被箭射倒在此。”赵云便问二夫人消息。军士曰:“恰才见甘夫人披头跣足,相随一伙百姓妇女,投南而走。”云见说,也不顾军士,急纵马望南赶去。只见一伙百姓,男女数百人,相携而走。云大叫曰:“内中有甘夫人否?”夫人在后面望见赵云,放声大哭。云下马插枪而泣曰:“使主母失散,云之罪也!糜夫人与小主人安在?”甘夫人曰:“我与糜夫人被逐,弃了车仗,杂于百姓内步行,又撞见一枝军马冲散。糜夫人与阿斗不知何往。我独自逃生至此。”正言间,百姓发喊,又撞出一枝军来。赵云拔枪上马看时,面前马上绑着一人,乃糜竺也。背后一将,手提大刀,引着千余军,乃曹仁部将淳于导,拿住糜竺,正要解去献功。赵云大喝一声,挺枪纵马,直取淳于导。导抵敌不住,被云一枪刺落马下,向前救了糜竺,夺得马二匹。云请甘夫人上马,杀开条大路,直送至长坂坡。只见张飞横矛立马于桥上,大叫:“子龙!你如何反我哥哥?”云曰:“我寻不见主母与小主人,因此落后,何言反耶?“飞曰:“若非简雍先来报信,我今见你,怎肯干休也!”云曰:“主公在何处?”飞曰:“只在前面不远。”云谓糜竺曰:“糜子仲保甘夫人先行,待我仍往寻糜夫人与小主人去。”言罢,引数骑再回旧路。
        正走之间,见一将手提铁枪,背着一口剑,引十数骑跃马而来。赵云更不打话,直取那将。交马只一合,把那将一枪刺倒,从骑皆走。原来那将乃曹操随身背剑之将夏侯恩也。曹操有宝剑二口:一名“倚天”,一名“青釭”;倚天剑自佩之,青釭剑令夏侯恩佩之。那青釭剑砍铁如泥,锋利无比。当时夏侯恩自恃勇力,背着曹操,只顾引人抢夺掳掠。不想撞着赵云,被他一枪刺死,夺了那口剑,看靶上有金嵌“青釭”二字,方知是宝剑也。云插剑提枪,复杀入重围;回顾手下从骑,已没一人,只剩得孤身。云并无半点退心,只顾往来寻觅;但逢百姓,便问糜夫人消息。忽一人指曰:“夫人抱着孩儿,左腿上着了枪,行走不得,只在前面墙缺内坐地。”
        赵云听了,连忙追寻。只见一个人家,被火烧坏土墙,糜夫人抱着阿斗,坐于墙下枯井之傍啼哭。云急下马伏地而拜。夫人曰:“妾得见将军,阿斗有命矣。望将军可怜他父亲飘荡半世,只有这点骨血。将军可护持此子,教他得见父面,妾死无恨!”云曰:“夫人受难,云之罪也。不必多言,请夫人上马。云自步行死战,保夫人透出重围。”糜夫人曰:“不可!将军岂可无马!此子全赖将军保护。妾已重伤,死何足惜!望将军速抱此子前去,勿以妾为累也。”云曰:“喊声将近,追兵已至,请夫人速速上马。”糜夫人曰:“妾身委实难去,休得两误。”乃将阿斗递与赵云曰:“此子性命全在将军身上!”赵云三回五次请夫人上马,夫人只不肯上马。四边喊声又起。云厉声曰:“夫人不听吾言,追军若至,为之奈何?”糜夫人乃弃阿斗于地,翻身投入枯井中而死。后人有诗赞之曰:
        战将全凭马力多,步行怎把幼君扶?拚将一死存刘嗣,勇决还亏女丈夫。
        赵云见夫人已死,恐曹军盗尸,便将土墙推倒,掩盖枯井。掩讫,解开勒甲绦,放下掩心镜,将阿斗抱护在怀,绰枪上马。早有一将,引一队步军至,乃曹洪部将晏明也,持三尖两刃刀来战赵云。不三合,被赵云一枪刺倒,杀散众军,冲开一条路。正走间,前面又一枝军马拦路。当先一员大将,旗号分明,大书“河间张郃”。云更不答话,挺枪便战。约十余合,云不敢恋战,夺路而走。背后张郃赶来,云加鞭而行,不想趷跶一声,连马和人,颠入土坑之内。张郃挺枪来刺,忽然一道红光,从土坑中滚起,那匹马平空一跃,跳出坑外。后人有诗曰:
        红光罩体困龙飞,征马冲开长坂围。四十二年真命主,将军因得显神威。
        张郃见了,大惊而退。赵云纵马正走,背后忽有二将大叫:“赵云休走!”前面又有二将,使两般军器,截住去路:后面赶的是马延、张��,前面阻的是焦触,张南,都是袁绍手下降将。赵云力战四将,曹军一齐拥至。云乃拔青釭剑乱砍,手起处,衣甲平过,血如涌泉。杀退众军将,直透重围。
        却说曹操在景山顶上,望见一将,所到之处,威不可当,急问左右是谁。曹洪飞马下山大叫曰:“军中战将可留姓名!”云应声曰:“吾乃常山赵子龙也!”曹洪回报曹操。操曰:“真虎将也!吾当生致之。”遂令飞马传报各处:“如赵云到,不许放冷箭,只要捉活的。”因此赵云得脱此难;此亦阿斗之福所致也。这一场杀:赵云怀抱后主,直透重围,砍倒大旗两面,夺槊三条;前后枪刺剑砍,杀死曹营名将五十余员。后人有诗曰:
        血染征袍透甲红,当阳谁敢与争锋!古来冲阵扶危主,只有常山赵子龙。
        赵云当下杀透重围,已离大阵,血满征袍。正行间,山坡下又撞出两枝军,乃夏侯惇部将钟缙、钟绅兄弟二人,一个使大斧,一个使画戟,大喝:“赵云快下马受缚!”
        赵云挺枪便刺,钟缙当先挥大斧来迎。两马相交,战不三合,被云一枪刺落马下,夺路便走。背后钟绅持戟赶来,马尾相衔,那枝戟只在赵云后心内弄影。云急拨转马头,恰好两胸相拍。云左手持枪隔过画戟,右手拔出青釭宝剑砍去,带盔连脑,砍去一半,绅落马而死,余众奔散。赵云得脱,望长坂桥而走。只闻后面喊声大震,原来文聘引军赶来。赵云到得桥边,人困马乏。见张飞挺矛立马于桥上,云大呼曰:“翼德援我!”飞曰:“子龙速行,追兵我自当之。”
        云纵马过桥,行二十余里,见玄德与众人憩于树下。云下马伏地而泣。玄德亦泣。云喘息而言曰:“赵云之罪,万死犹轻!糜夫人身带重伤,不肯上马,投井而死,云只得推土墙掩之。怀抱公子,身突重围;赖主公洪福,幸而得脱。适来公子尚在怀中啼哭,此一会不见动静,多是不能保也。”遂解视之,原来阿斗正睡着未醒。云喜曰:“幸得公子无恙!”双手递与玄德。玄德接过,掷之于地曰:“为汝这孺子,几损我一员大将!”赵云忙向地下抱起阿斗,泣拜曰:“云虽肝脑涂地,不能报也!”后人有诗曰:
        曹操军中飞虎出,赵云怀内小龙眠。无由抚慰忠臣意,故把亲儿掷马前。
        《三国演义》的一个十分突出的成就,便是战争描写的高度艺术性。整部小说描写了大大小小四十多次战争,各次战争写来不仅跌宕起伏,有声有色,而且各具特点,绝不雷同。作者突出了每次战争的特殊性,从战争的形势背景,天时地理,将帅性格,战术谋略等多方面因素出发,抓住主要矛盾,组织情节结构。有条不紊地展开战争风云的画图。繁杂纷乱的场面,错综复杂的纠葛,千变万化的事态,在作者生花妙笔之下,是那么层次分明,脉络清晰,又显得波澜起伏,摇曳生姿,读来启迪心智,壮人情怀。
        本篇所选的当阳之战便是《三国演义》描述的许多战争中的著名的一次。这次战争发生在曹操北定中原之后,赤壁大战之前,是曹操南下初期进行的一次战役。
        曹操翦灭袁氏,便将矛头对准刘备,几次派兵征讨,都被刘备军师诸葛亮施计所破。于是亲起五十万大军,兵分八路,挥戈南征,准备鲸吞江南,统一中国。刘备兵微将寡,面对强敌,从樊城一路南撤,准备退至江陵据险而守。此时荆州刘表新死,幼主刘琮畏曹而降,曹操兵不血刃,进驻襄阳。打听到刘备携民而行,相距三百里,日行只十数里。于是派出精骑五千,限一日夜追上刘备,大军继后;在当阳地方追至,双方展开了一场大混战。
        这场混战实际上是一面倒的战争,曹操兵力占优,又是惯战之军;刘备仅三千人马,黑夜中猝遭大敌袭击,倾刻便溃败。十数万难民裹挟其中,惨遭兵燹,备受杀戮抢掠,形成一幅妻离子散,兵荒马乱的战乱难民图。
        作者描写战争的特点之一便是不在千军万马的厮杀,攻城掠地的拚斗中去大肆渲染,而是把战争的进行落实到具体人物身上,通过人物来写战争,又通过战争刻画人物,互为衬托,收一举二得之功。作者象一个高明的摄影师,善于选择最佳视角,去撷取战场上的每个关键场面,来展现整个战争的风貌。这篇战争故事就是分别以刘备、赵云作为描写中心,来反映这场战争的,所以整篇结构也由此分为两部分。
        第一部分包括前两个自然段,以刘备为中心,描写整个战争的起始、进行和结局。开篇首先把刘备一方的军势作了介绍:刘备“引十数万百姓,三千余军马,一程程挨着往江陵进发。”与前面提到的曹操将五千精骑,星夜兼程前进,一日夜行三百里比较:兵力悬殊,队伍庞杂,行动迟缓,胜负之形已显。接着,作者将镜头的焦点对准刘备,对刘备性格展开深化描写。刘备携民而行,动作迟慢,大敌迫后,犯兵家之大忌;但刘备仍“一程程挨着”进发,足见其爱民之心。尤其马前狂风骤起,“颇明阴阳”的简雍占为“大凶之兆”,危急迫在眉睫,劝他弃民先走;刘备却以“百姓从新野相随至此,吾安忍弃之”为念,不纳简雍之言。驻宿当阳景山,夜半时分,曹兵袭至,“喊声震地而来”,刘备虽然大惊,却“急上马引本部精兵二千余人迎敌”,而非望风弃逃。直至危困之际,仗张飞赶来,才溃围东走。天明歇马,他首先痛哭的是“十数万生灵,皆因恋我,遭此大难。”这些描写,突出了刘备仁义爱民的性格。对于糜芳所说的赵云降曹的消息,刘备叱曰:“子龙是我故交,安肯反乎?”张飞关于赵云贪图富贵的猜测,糜芳力白的亲目所见,都不能使刘备心中起疑,认为“子龙从我于患难,心如铁石,非富贵所能动摇也。”显示出可贵的信赖部下、用人不疑,非为言动的明君风范。
        通过对赵云“降敌”的议论,作者顺势把笔锋转到赵云身上。第二部分以赵云为重点,写他往返敌阵,单骑救主的过程。赵云在《三国演义》第七回中出场,公孙瓒大战袁绍的危急关头,他挺身闪出大战河北名将文丑,救下跌落马下的公孙瓒。后来在“关公千里走单骑”中通过周仓之口,道出“极其雄壮”的他,只用一个回合便刺死了裴元绍(第二十八回)。可见他武艺高强,身手不凡。在这场单骑救主的战斗中,经过作者集中描写,他的形象更为丰满。从四更起曹军袭至,他便在乱军中往来冲突,寻找刘备。天明不见刘备,又失落了刘备托付他保护的家小,感到“有何面目去见主人?”遂决意去“决一死战,好歹要寻主母及小主人下落!”一路上,先救起简雍,派人送走,又终于在难民中寻到甘夫人,敌将引一千余人绑着糜竺去献功,他“挺枪纵马”,刺死敌将,救下糜竺,保护甘、糜二人回到长坂坡。再度杀入重围时,手下从骑已无一人,但赵云“并无半点退心,只顾往来寻觅。”找到糜夫人后,他请夫人上马,自己宁愿“步行死战保护夫人透出重围。”糜夫人不愿连累赵云,投井而死。赵云恐曹军盗尸,推倒土墙,掩盖枯井;又“解开勒甲绦,放下掩心镜,将阿斗抱护在怀,绰枪上马。”这一系列细节,表现了赵云思维细致,考虑周全的性格。冲出重围的作战中,他斩将搴旗,所向披靡,“杀死曹营名将五十余员”。杀透重围,已是人困马乏,血染征袍,见到刘备,解开阿斗,阿斗尚正睡未醒。通过这些情节动作的描写,一员忠勇顽强,胆大心细的良将形象,便宛然在目了。
        在描写主要人物的同时,作者往往用寥寥几笔,便勾画出一幅幅战场上的情景,与人物活动的进行天衣无缝地融合一起,在时间和空间的背景之下,展现整幅战争的画卷。在这场战争中,我们可以看到刘备人马的一个个特写镜头:糜芳“面带数箭,踉跄而来”;简雍被刺了一枪,“卧在草中”;甘夫人混在难民中,“披头跣足”而走;糜夫人腿中枪伤,抱着阿斗坐在烧坏的土墙下啼哭;糜竺绑在马上,被解去献功。难民的遭遇更加悲惨:夜驻景山,“时秋末冬初,凉风透骨;黄昏将近,哭声遍野。”一片凄惨景象。战场上更令人伤心怵目:“二县百姓号哭之声,震天动地,中箭着枪,抛男弃女而走者,不计其数。”曹军的猖狂,小说中也多次出现:“百姓发喊,又撞出一支军来”;“一将手提铁枪,背着一口剑,引十数骑跃马而来。”在写赵云血战众军,冲突敌围时,作者有时变换角度,从近距离跟踪拍摄转到景山顶上,由曹操眼中俯瞰:“望见一将,所到之处,威不可当。”一组组的短镜头,把各方情况,种种场景,水乳交融地穿插到赵云救主的战斗历程中,使读者从时空上形象地获得整个战场的状貌,令人击节叹赏。
        高超的结构技法是整部小说突出的特点之一,从这篇故事中我们也可略窥一斑。这场战争中,刘备人马七零八落,如何交待读者关心的刘备及其手下主要人物的下落,无疑是个棘手的问题。作者大匠运斤,游刃有余,一支笔娓娓叙来,有条不紊,清清爽爽。战前人物分派叙得分明:关羽去江夏刘琦处借兵,因无消息,诸葛亮和刘封又引五百军再去求救。整支队伍由张飞断后,赵云保护老小,刘备与简雍、糜竺、糜芳同行。遭到追袭后,刘备由张飞保护脱离战场,糜芳带伤跟上;由糜芳说出赵云行踪,由赵云看到中枪的简雍,由简雍提供甘、糜二夫人和阿斗的去向,再由中箭军士口中,找到甘夫人;救甘夫人时,通过难民发喊,道出一支曹军,糜竺绑在马上,由赵云眼中看到并救下送回。赵云二入重围,“忽一人指曰”,道出糜夫人和阿斗的下落,再由赵云掩埋糜夫人,救出阿斗。整个结构以赵云作为一条主线,将刘备方面的主要人物,一一串连起来,交代得一笔不漏,极有章法。
        与全书的“拥刘反曹”思想一致,这篇战争故事也鲜明地表现了作者的倾向性。小说把刘备集团作为重点正面描写。作为一场失利的战争,作者只以四行文字简略带过,却花大量篇幅来写刘备的仁义、赵云的忠勇,为刘备方面人物立传。细考之下,赵云救主,只不过是战余的一个插曲,作者却重笔浓墨,极尽铺张渲染,写得悲壮动人,虽败犹胜,反映了作者强烈的爱憎感情。这种倾向性,除了评家们较多注意的正统观念之外,从本篇作品所描写的刘备仁义爱民和曹操暴虐残民的对比中,我们可以领略到作者感情后面的民本思想和所寄托的政治理想。