吕元膺为东郡留守,常与处士对棋。棋次,有文簿堆拥。元膺方秉笔阅览,棋侣谓吕必不顾局矣,因私易一子以自胜。吕辄已窥之,而棋侣不悟。羿日,吕请棋处士他适。内外人莫测,棋者亦不安,乃以束帛赆之。如是十年许。吕寝疾将亟,儿姓列前。吕曰:“游处交友,尔宜精择。吾为东郡留守,有一棋者云云,吾以他事俾去。易一着棋子,亦未足介意,但心迹可畏。亟言之,即虑其忧慑;终不言,又恐汝辈灭裂于知闻。”言毕,惆然长逝。
        在不足二百字的文章中,凸现两个人物,阐明一个道理。首尾连贯,开阖自如,作者堪称是用笔简洁洗练、惜墨如金的文章高手。选择素材的精当、典型,为此篇的成功起了重要作用。塑造人物的焦点只集中在下棋“私易一子以自胜”的这件极其细微的小事上。正因其集中,作者所阐发的思想才如在显微镜下的细胞组织一样,清晰毕现一览无余;作者笔下的人物才个性鲜明突出,给读者留下强烈的印象。
        通篇精练到几乎无以更易的程度,直如宋玉《登徒子好色赋》中那位质朴纯美的“东家之子”,“增之一分则太长,减之一分则太短,著粉则太白,施朱则太赤”,充分表现了笔记小说挥洒自如随心所欲的特点。作者避免了不必要的铺陈,舍弃了故事氛围的描写,省略了人物年龄、外貌特征的刻划,而着力于人物性格品德的表现。
        开篇便直接切入事件的中心。东郡留守吕元膺常与处士对棋。棋桌边堆放着公文簿册。趁对方考虑投子的空隙,吕元膺刚刚拿起笔来批阅“文簿”,棋侣以为他此时必然顾及不到棋局,所以“私易一子以自胜”。吕元膺察觉到了,而棋侣却不省悟。第二天,吕元膺便下逐客令,请棋处士另觅高门。仅此一桩小事却困扰了吕元膺十来年之久,直到临死前还念念不忘。在“寝疾将亟”之时,把儿孙辈召至榻前,谆谆告诫……文章几乎是刚一开始便结束了。吕元膺近八十字的临终遗言成了卒章显志之语:“游处交友,尔宜精择。”他讲了“请棋处士他适”的经过,然后解释说:“调换一着棋子,也没必要太介意,但是,这种心迹是可怕的。”至此,“择友宜精”的思想已阐述明白。
        对于棋侣的描写仅仅“私易一子以自胜”一句,便完成了一个心地阴暗自私的小人形象。而对于主人公吕元膺,作者着力表现他谦和周到,严谨自持的正人君子形象。当他“请棋处士他适”时,“内外人莫测,棋者亦不安”,他并没有谴责或怒斥棋者,当众出他的丑,而是“束帛赆之”,送给他礼物,非常客气地为他送行。这件事他始终缄口不言,临终才对儿辈说出,并解释“吾以他事俾去”的原因。做为东郡留守的他,如果“亟言之”——当时讲出来,则顾虑棋处士担心害怕;若永远不说,又恐怕儿孙辈终究不明白个中道理。文章的最后六字耐人咀嚼:“言毕,惆然长逝”。这样一件小事,耿耿于心至死不忘,说完后方才辞世,足见其修身之严谨,对于小节如此之认真,使“但心迹可畏”的评论得以深化,读罢之后,令那些不拘小节的人出一身冷汗,引起对自身道德修养的思考。他带着哀伤的神色离开了人间,那哀伤是对棋侣“不悟”的婉惜呢,还是对自己“游处交友”未能“精择”的悔恨呢?一个“惆”字使人长叹,发人深思。