开元七年,道士有吕翁者,得神仙术,行邯郸道中,息邸舍,摄帽弛带,隐囊而坐。俄见旅中少年,乃卢生也。衣短褐,乘青驹,将适于田,亦止于邸中,与翁共席而坐,言笑殊畅。久之,卢生顾其衣装敝亵,乃长叹息曰:“大丈夫生世不谐,困如是也!”翁曰:“观子形体,无苦无恙,谈谐方适,而叹其困者,何也?”生曰:“吾此苟生耳。何适之谓?”翁曰:“此不谓适,而何谓适?”答曰:“士之生世,当建功树名,出将入相,列鼎而食,选声而听,使族益昌而家益肥,然后可以言适乎。吾尝志于学,富于游艺,自惟当年,青紫可拾。今已适壮,犹勤畎亩,非困而何?”言讫,而目昏思寐。
        时主人方蒸黍。翁乃探囊中枕以授之,曰:“子枕吾枕,当令子荣适如志。”其枕青瓷,而窍其两端。生俯首就之,见其窍渐大,明朗。乃举身而入,遂至其家。数月,娶清河崔氏女。女容甚丽,生资愈厚。生大悦,由是衣装服驭, 日益鲜盛。明年,举进士,登第;释褐秘校;应制,转渭南尉;俄迁监察御史;转起居舍人,知制诰。三载,出典同州,迁陕牧。生性好土功, 自陕西凿河八十里,以济不通。邦人利之,刻石纪德。移节汴州,领河南道采访使,征为京兆尹。是岁,神武皇帝方事戎狄,恢宏土宇。会吐蕃悉抹逻及烛龙莽布支攻陷瓜沙,而节度使王君奐新被杀,河湟震动。帝思将帅之才,遂除生御史中丞,河西道节度使。大破戎虏,斩首七千级,开地九百里,筑三大城以遮要害。边人立石于居延山以颂之。
        归朝册勋,恩礼极盛。转吏部侍郎,迁户部尚书兼御史大夫。时望请重,群情翕习。大为时宰所忌,以飞语中之,贬为端州刺史。三年,征为常侍。未几,同中书门下平章事。与萧中令嵩,裴侍中光庭同执大政十余年,嘉谟密命,一日三接,献替启沃,号为贤相。同列害之,复诬与边将交结,所图不轨。下制狱。府吏引从至其门而急收之。生惶骇不测,谓妻子曰:“吾家山东,有良田五顷,足以御寒馁,何苦求禄?而今及此,思衣短褐,乘青驹,行邯郸道中,不可得也。”引刃自刎。其妻救之,获免。其罹者皆死,独生为中官保之,减罪死,投州。数年,帝知冤,复追为中书令,封燕国公,恩旨殊异。生五子,曰俭,曰传,曰位,曰倜,曰倚,皆有才器。俭登进士第,为考功员外;传为侍御史;位为大常丞;倜为万年尉;倚最贤,年二十八,为左襄。其姻媾皆天下望族。有孙十余人。两窜荒徼,再登台铉,出入中外,徊翔台阁,五十余年,崇盛赫奕。性颇奢荡,甚好佚乐,后庭声色,皆第一绮丽。前后赐良田、甲第、佳人、名马,不可胜数。后年渐衰迈,屡乞骸骨,不许。病,中人候问,相踵于道,名医上药,无不至焉。
        将殁,上疏曰:“臣本山东诸生,以田圃为娱。偶逢圣运,得列官叙。过蒙殊奖,特秩鸿私,出拥节旌,入升台辅。周旋中外,绵历岁时。有忝天恩,无裨圣化。负乘贻寇,履薄增忧, 日惧一日,不知老至。今年逾八十,位极三事。钟漏并歇,筋骸俱耄,弥留沉顿,待时益尽。顾无成效,上答休明,空负深恩,永辞圣代。无任感恋之至。谨奉表陈谢。”诏曰:“卿以俊德,作朕元辅。出拥藩翰,入赞雍熙,升平二纪,实卿所赖。比婴疾疹,曰谓痊平。岂斯沉痼,良用悯恻。今令骠骑大将军高力士就第侯省。其勉加针石,为予自爱。犹冀无妄,期于有瘳。”是夕,薨。
        卢生欠伸而悟,见其身方偃于邸舍,吕翁坐其傍,主人蒸黍未熟,触类如故。生蹶然而兴, 曰:“岂其梦寐也?”翁谓生曰:“人生之适,亦如是矣。”生怃然良久,谢曰:“夫宠辱之道,穷达之运,得丧之理,死生之情,尽知之矣。此先生所以窒吾欲也。敢不受教。”稽首再拜而去。
        《枕中记》在唐时就已被陈翰编入《异闻集》,题为《吕翁》。《异闻集》今已亡佚。其故事情节主要根据干宝的《搜神记·杨林》和刘义庆的《幽明录·焦湖庙祝》发展而来,但其思想性及艺术成就远远超过前两篇作品,充分显示了传奇与志怪的差别。与《枕中记》命意相同的传奇作品,还有唐人所记的《樱桃青衣》和李公佐所著的《南柯太守传》。
        《枕中记》记述的故事内容是:唐开元七年,道士吕翁,在邯郸道上一客店中遇到了落魄士子卢生。卢生向其诉说自己企求功名利禄而不得的苦恼。说罢,卢生昏昏欲睡。其时,客店主人方蒸黄梁。吕翁将一瓷枕交与卢生,卢生依枕入梦。恍惚间,卢生忽见枕头两端都是空的,且空洞逐渐变大,卢生不觉顺洞口而入,竞至家中。从此,卢生事事如意、心想事成。他先是娶了清河名门闺秀崔氏女;第二年又考中进士,金榜题名。出将入相,声势显赫,富贵以极。中间虽遭人陷害,“两窜荒徼”,险些命归九泉,最后还是“再登台铉、出入中外”,子孙满堂,年逾八十而终。卢生一觉醒来,发现店主蒸的黄梁米饭还未熟,而自己依旧躺在小旅店中。所历荣华富贵不过是一场美梦而已。由此,他大彻大悟,稽首拜谢吕翁而去。
        这篇传奇的突出成就,首先在于作者以浪漫主义的形式表达了一个深刻的社会主题,即通过一个士子在一场梦境中所经历的荣悴故事,有力地讽刺了封建士大夫热衷功名、利欲熏心的丑行,揭露了封建官场的凶险和黑暗,勾勒出一幅封建社会的“升官图”。文中的卢生虽出身寒门,尚有良田五顷,足够温饱,可他追求功名富贵的欲望却非常强烈。在旅店中,他哀叹自己困顿不得志,信奉与追求“士之生世,当建功树名,出将入相,列鼎而食,选声而听,使族益昌,而家益肥”的生活。他在现实中苦求不得的理想,在睡梦中却如愿以偿,先娶美女、后中进士,外放建功立业,入内加官进爵,位居辅宰。青云直上、官运亨通。由于飞黄腾达太快,竟遭致上司及同僚的忌恨。“大为时宰所忌,以飞语中之”。卢生因此由户部尚书兼御史大夫被贬为端州刺史。三年后,他又受恩宠,进京做了宰相,执掌朝政十多年。赢得“贤相”美名。不料,“同列害之,复诬与边将交结,所图不轨”,锒铛入狱,险被处死,幸为宦官所救。卢生两遭诬陷,几致灭顶之灾。但仍两次复出,官复原职,重振声威,权倾朝野。自此,他纵情声色,醉生梦死。“五十余年,崇盛赫奕。性颇奢荡,甚好佚乐,后庭声色,皆第一绮丽。前后赐良田、甲第、佳人、名马、不可胜数。”其所生五子,也皆居高位,“姻媾皆天下望族”,福泽后世。作品通过卢生宦海浮沉和生老病死等一系列情节的描绘,真实地再现了统治阶级内部勾心斗角、尔虞我诈的丑陋面目和封建士大夫们对功名利禄的热衷追求,在客观上有一定的讽刺意义。不过,作者想要说明的是:世事无不如此,荣悴悲欢,刹那而尽,人生如梦,富贵无常。宣扬了道家的虚无主义、禁欲主义和出世的思想,有一定的消极作用。
        这篇传奇虚托梦境,实写人生。文中所涉及的人名、地名、事件、官制等等多与唐玄宗朝的史实相近,而且笔触所及的社会生活领域相当广阔:既有民间嫁娶,又有官场礼仪;既有开凿运河、疏通河道的政绩,又有穷兵黩武、开疆拓土的征伐杀戮;既有险恶的官场争斗、又有声色犬马的腐朽生活……恰似一幅形象逼真的唐代社会生活风俗画。
        黑格尔说:“最杰出的艺术本领就是想象。”想象奇特、构思新奇,是这篇传奇的一大特色。作品借助梦幻写世情,将梦幻的情景与现实生活巧妙地结合起来,给人以似真似幻的离奇之感,摇曳多姿,别有情趣。文中烘托、对比手法的运用也是较为成功的。作者描写卢生追求的幻灭,不是正面直写他的不幸,而是着意渲染他的富贵、显赫。最后,画龙点睛地指出,这只不过是场白日梦!作品以卢生在现实生活中的困顿窘迫与其梦中的富贵显达形成鲜明的对比。现实中的卢生“衣短褐、乘青驹,将适于田”,而梦中的卢生则声色犬马、位居人臣。这种烘托、对比、映衬的手法,加深了主题思想,增强了艺术感染力。此外,语言生动凝练、恰如其分。文中,卢生的两段“独白”,将卢生在两种不同境遇中的心理状态描摹得十分逼真。传奇布局严谨、前后呼应,情节曲折、完整,体现了作为史学家兼小说家的沈既济富于想象又十分严谨的创作风格。
        后人对《枕中记》在中国文学史上的地位评价颇高。唐人李肇在《唐国史补》中说“沈既济撰《枕中记》,庄生寓言之类,韩愈撰《毛颖传》,其文尤高,不下史迁。”《枕中记》在唐代流传颇广。文宗开成年间,房千里作《骰子选格序》已有“近者沈拾遗述枕中事”之语。可见,《枕中记》在当时流传之广。《枕中记》曾被辑入宋初的《文苑英华》,文字与《太平广记》所录略有不同。鲁迅先生也把此篇传奇辑入了《唐宋传奇集》。
        《枕中记》的产生对“记”类传奇的发展具有一定的促进作用,对唐宋讽刺传奇的产生也有较大的启迪。其故事情节后来屡为其他小说、话本、戏剧所袭用:宋人话本有《黄粮梦》(见《醉翁谈录》),宋、元南戏中有《吕洞宾黄梁梦》(见徐渭《南词叙录》),均已亡佚。元人有马致远等人合著的《开坛阐教黄梁梦》,明人汤显祖的《邯郸记》问世后,使其事流传更盛。如今,“黄梁一梦”、“邯郸一梦”已成为人们习见的成语,成为讽刺那些异想天开、不切实际的空想的口头禅。