河东柳镇字子元,少乐闲静,不慕荣贵。梁天监中, 自司州游上元,便爱其风景。于钟山之西建业里买地结茅,开泉种植,隐操如耕父者。其左右居民,皆呼为柳父。所居临江水,尝曳策临眺。忽见前洲上有三四小儿,皆长一尺许,往来游戏,遥闻相呼求食声。镇异之。须臾,风涛汹涌,有大鱼惊跃,误坠洲上,群小儿争前食之。又闻小儿传呼云:“虽食不尽,留与柳父。”镇益惊骇。乃乘小舟,径捕之。未及岸,诸小儿悉化为獭,入水而去。镇取巨鱼,以分乡里。未几,北还洛阳,于所居书斋柱题诗一首云:“江山不久计,要适暂时心。况念洛阳士,今来归旧林。”时岁天监七年也。
        由于历史的原因,北朝(包括隋在内)志怪小说较之南朝要少得多,且大多为宣扬佛法的“释氏辅教之书”和阴阳五行的符命之说,范围确乎较狭窄,在艺术上所取得的成就也比南朝为逊色。但这并不构成北朝志怪小说的全貌。似为隋人所作的杂记神仙精灵怪异的《穷怪录》,以其“叙事委曲,描画宛然,文词清丽飘洒”,被誉为志怪小说中的“特佳之作”,就是一例。
        《穷怪录》现遗文十条,分别载于《太平广记》、《太平寰宇记》、《舆地纪胜》、《广博物志》等书,书名又作《八朝穷怪录》、《八庙怪录》。专记精怪之事的《柳镇》一条即见于其中。
        在志怪小说中,有不少的精灵神怪往往被描绘成“姿容端正,衣服鲜艳,年可十六七”的美貌女子,这些施艳福于凡间青年男子的精灵,有树精、鼠精、田螺精,更多的是狐狸精,但也有关于獭精的描写。如晋干宝《搜神记》中,就有这样一则:
        “吴郡无锡,有上湖大陂。陂吏丁初,天每下雨,辄循堤防。春盛雨,初出行塘。日暮回,顾有一妇人,上下青衣、戴青伞,追后呼:‘初掾待我。’初时怅然,意欲留俟之,复疑本不见此,今忽有妇人冒阴雨行,恐必鬼物。初便疾走,顾视妇人,追之亦急。初因急行,走之转远。顾视妇人,乃自投陂中,汜然作声,衣盖飞散,视之是大苍獭,衣伞皆荷叶也。此獭化为人形,数媚年少者也。”
        《柳镇》一条,所记亦为獭精,只不过黄口小儿取代了妙龄女郎,别有一番情味在其中。
        本文主人公乃河东柳子元,因“不慕荣贵”,便于“钟山之西建业里买地结茅,开泉种植,隐操如耕父者”,被左右居民尊称为“柳父”。一日遥见江中沙洲之上,有数小儿游戏,并争食大鱼,遂“乘舟观之”,众小儿却入水而去,尽化为獭,这就是本文的主要内容。由于一反志怪小说常描绘的形象,塑造了一群天真浪漫的儿童,而使读者耳目一新,为之一震,可谓神奇之至。
        既为志怪,表现在故事情节上就以丰富的幻想成分构成其主要特色,在现实生活的基础上驰骋想象,充满了浪漫主义色彩。故事情节基本上具有生活本身的形态,故事发展也基本上合乎生活的逻辑。请看:“前洲上有三四小儿,皆长一尺许,往来游戏,遥闻相呼求食声。”谁人会把这群小儿当作精怪?当大鱼落在洲上时,“群小儿争而食之”,并呼云:“虽食不尽,留与柳父。”寥寥数语,活泼可爱的儿童之音容笑貌、行为举止跃然纸上。这种描写方法的运用,突出了儿童的特征,与现实中的儿童一无所异。当柳父近前时,“诸小儿悉化为獭,入水而去。”真是来无踪,去无影,终于使人们明白了,原来是一群可爱的小獭精!故事情节的发展既在情理之中,又出乎意料之外;既给人以具体真实感,又比较曲折细致离奇,且引人入胜。既是志怪,就必然要塑造形象,而且要和故事情节紧密地联系在一起。作者以其实践,成功地做到了这一点。尽管本篇所塑造的形象未见特别丰满,然而却鲜明生动。无论是戏弄玩耍,争食大鱼的小獭精,还是“少乐闲静,不慕荣贵”,有隐士之风的柳镇,都能描绘得栩栩如生,且少作静止描写,而通过人物本身行动来叙述,从而突出了形象,充分显示出人物的性格、特征。
        《柳镇》一文的故事结构是完整的,虽为记獭精,但也把柳子元的活动、经历,有头有尾地记叙下来,特别是以其北还洛阳前题诗一首于书斋柱做为结束,并注以时年,令人感到真实可信,这是志怪小说惯用手法。尤其值得注意的是,此文着意对事情的发生、发展、变化和结局作完整过程的描述,而避免了“片断”或“插曲”的粗陈之嫌。
        本文篇幅虽为短小,却不失精悍,写作技巧也颇为纯熟,并开始注意人物性格的刻画和环境的描写。在题材处理上,能匠心独运地抓住故事最突出的部分,以表现主题。这明显地标志着志怪小说的日趋成熟,显示着志怪向传奇演进的痕迹,为唐代传奇小说的兴盛作了充分准备。