周处年少时,凶强侠气,为乡里所患;又义兴水中有蛟,山中有邅迹虎,并皆暴犯百姓:义兴人谓为三横,而处尤剧。或说处杀虎斩蛟,实冀三横唯余其一。处即刺杀虎。又入水击蛟,蛟或浮或没,行数十里,处与之俱,经三日三夜。乡里皆谓已死,更相庆。竟杀蛟而出。闻里人相庆,始知为人情所患,有自改意。乃入吴寻二陆。平原不在,正见清河。具以情告,并云欲自修改而年已蹉跎,终无所成。清河曰:“古人贵朝闻夕死,况君前途尚可;且人患志之不立,亦何忧令名不彰邪!”处遂改励,终为忠臣孝子。
        周处,字子隐,晋阳羡(今江苏宜兴)人。《晋书·周处传》载其官至御史中丞,后奉旨平齐万年之乱,临危不退,终竟战死,亡于国事。同传载周处“转广汉太守,以母老罢归”。综上,刘义庆方有“忠臣孝子”者
        此篇写周处年少时胡作非为,但后来不畏艰险,为民除害,又勇于改过自新的故事。属于记事小品,又带有传奇色彩,是写实与传奇的结合。
        《世说新语》多写魏晋名士者群的放诞不羁和适意清谈,记言记行玄远瑰奇,“下至缪惑,亦资一笑”(鲁迅《中国小说史略》)。然此篇却示人重事功,反清言,朴素无奢,颇具教导性。
        欲扬先抑,是南北朝及魏晋之前记传体小说的基本写法之一,本文如是。作者着力在人物行动中刻画人物性格变化,颇具匠心。开篇即写周处少时凶横,如何凶横,未见备述,但称其为“三横”之一,且横得最甚,可见其为害的程度已到极点了。这大幅度的“抑”看似稍过,却转承给下文,使人感觉其“变善”之可贵。乡里的聪明人劝他去除另外二害,希望只剩他一害。但从邻里“更相庆”看来,大家是十分希望他也被除掉的。周处毕竟是天良未泯,毫不推辞,甘愿冒险,可见其“凶横”之中透有浓重的侠气。刺杀虎,当不费力,除蛟害时,却是出生入死,三日厮杀,从夸张的神话传奇色彩中衬托出其侠勇冲天。文中没有除蛟的细节,话外却可见战斗的激烈和杀场的血腥。此处,作者将“凶强”与“侠气”通过人物行动自然地加以联系,将其性格的这两个侧面放在事件过程中加以交待,使人物形象丰满了许多。故读来并不牵强,而颇感紧凑跌宕,自然成趣。这一段,含有“孺子可教”的意思,在“恶”中发掘出“善”,为后文打好了铺垫。世间最让人伤心的事,恐怕莫过于眼见自己之死被人庆幸了。果然,当周处发现自己为邻里所“患”且己之死被大家“更相庆”时,十分痛悔懊丧,思想上颇受触动,“乃入吴”寻名士陆机陆云,求自改之法。此处,刘义庆假名士陆云(官至清河内史)的话作警句,以事言哲理,看起来是说给周处听,实则说与世人,可视为此篇的中心思想。故善于把记事记言相结合,以事记言,以言示人,是本篇的主要特色。
        以言示人,是希冀人们仿效的,而仿效的榜样,就是主人公周处。他谨听珍言,厉行改过,终于成为忠臣孝子,加入了正人君子的行列。作者刘义庆身为南朝刘宋宗室,站在清谈家的立场上,用士族的观点掇拾士族阶层人物的轶事。在这些人物身上,也就寄托了士族群的情感和理想。本文以周处之事言理:一个人无论怎样横行放任,不拘礼法,只要天良不灭,及时改过自新,总可以入仕风流,济世兴邦的。因此,与《世说新语》描写士族名士玩弄风度、风流自赏的篇章相比,本文便具有可贵的积极意义了。
        《世说新语》的语言精练隽永,生动传神,此文如是。短短一篇,有情节,有动作,有性格刻画,有警语珍言,都是用精彩简洁的文字完成的。故明人胡应麟云:“读其语言,晋人面目气韵,恍然生动”(《少室山房笔丛》);结构上——写凶横、除害、 自悔、励改,起承转合皆备,紧凑完整,毫无拖沓。
        精练的篇章具有明显的概括性和浓缩性,留有让人们想象的充分余地,极易扩展和发扬,成为脍炙人口、老幼皆宜的通俗故事。所以周处除三害之事被后人改编成戏剧,至今尚演出。故言此类记叙轶闻隽语的小说为后世故事小品和笔记小说之先驱,毫不为过。