建武元年(25),刘玄、刘婴、公孙述等都早已先后自称天子,而刘秀却迟迟下不了称帝的决心。这年四月,刘秀来到南平棘(今河北赵县)一带,诸将又一次劝命,刘秀仍然不同意,最后耿纯诚恳地指出:“天下士大夫抛弃亲戚、土地,跟随大王东征西讨,流血沙场,他们的目的无非是想攀龙附凤,以猎取功名。现在大王基业已定,众望所归,而迟迟不答应大家的劝命的要求,我担心这样会使士大夫们深感失望,甚至会产生反正是劳而无功,不如早点回去算了的念头。而一旦大家散去,就很难再把他们重新聚集起来,机不可失,时不再来,各位臣下的建议不可以不听啊。”刘秀听后,大为醒悟,才第一次说:“我会认真地考虑这个问题。”不久,刘秀设坛于部县(今河北柏乡)南郊,正式称帝。(《后汉书·光武帝纪》)