汉献帝初平元年(190)正月,后将军袁术、冀州牧韩馥、陈留太守张邈、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时起兵讨伐董卓,每人都拥兵数万,推举袁绍为盟主,曹操代理奋武将军的职位。二月,董卓得知各地兴兵讨伐的消息,便胁迫献帝迁都长安,董卓仍带兵驻守在洛阳,一把火烧毁了皇宫。这时袁绍驻扎在河内(今河南武涉),张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎在酸枣(今河南延津),袁术驻扎南阳,孔伷驻扎在颍川,韩馥驻扎在邺城。董卓兵多将广,袁绍等都不敢率先进军。曹操说:“我们举义兴兵,讨伐暴乱,现在各路大军都已会齐,众位还有什么疑虑的?假如先前董卓刚听到太行山东起兵的消息,倚恃天子的威望,占据中原洛阳一带的险要之地,向东发兵控制天下,尽管他用背离道义的手段做这些事,仍然是很大的忧患。如今,他焚烧宫殿,胁迫天子西迁,使全国震惊,百姓不知依附何人,这正是上天要使他灭亡的时机。一战就能安定天下,机不可失。”便向西进军,准备占领成皋。只有张邈率部将卫兹带一部分兵随曹操前去。部队来到荥阳汴水,与董卓部将徐荣相遇,双方交战,曹操军队失利,回到酸枣。这时各路军队已有十多万人,每日置酒设筵,大吃大喝,不图进取。曹操前去责备他们,并谋划说:“众位听从我的计谋,让渤海太守袁绍带领河内郡的部队到孟津;酸枣的各位将军守住成皋,控制敖仓,封锁辗辕、太谷二关,占领所有险要之地。再让袁术将军率领南阳的军队进军丹水和析县,进入武关,使三辅地区震惊;各路大军都高筑垒壁,深挖沟壕,不与敌兵交战,各设疑兵,迷惑敌人,表明天下形势,以正义讨伐叛逆,天下立刻就可以平定。如今已经以正义召集了各路军队,却顾虑重重,不敢进军,使天下老百姓失望,我私下里为你们感到羞耻!”张邈等人没有采纳他的计策。(《三国志·魏书·武帝纪》)