清代自开国以来,并没有明确立储制度。太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖顺治帝生前都未诏立太子。至圣祖康熙皇帝才开始立太子,康熙十二年(1675)立皇子允礽为太子,五十一年又被废黜,自此未再复立。康熙末年,诸王子以争储之事,各树朋党,互相残杀。雍正帝继位后,怕诸子重蹈争皇位的覆辙,于雍正元年(1723)八月十七日,召集王亲大臣及文武诸臣,说:“建储一事,应该早定,像去年十一月圣祖仓卒传位于我,是我料想不及的,我亦没有圣祖神圣,不得不为将来作打算。今天,我特将此事亲写密封,将太子之名置于锦匣内,藏到世祖章皇帝御书‘正大光明’匾额(乾清宫之最高处)之后,请诸王大臣谨记。”另又别书密旨一道,藏诸内府。皇帝崩后,如取出勘对无疑,便按先帝遗命拥立新君。雍正帝采用这种方法立皇子弘历为太子。雍正帝死后,弘历即位,是为乾隆皇帝。自此以后,此制遂为清朝家法。(《清史稿·世宗本纪》)