司马楚之,字德秀,晋宣帝司马馗八世孙,能礼贤下士,很有号召力。刘裕代晋立宋后,司马楚之心怀报复之心,镇守在长社(今河南许昌),投奔他的人达数万。刘裕深以为患,便召募一位叫沐谦的刺客,打算行刺他,以免他形成气候后难以制服。沐谦假投到司马楚之帐下,司马楚之待他甚厚。有一夜,沐谦诈称自己有病,打算等司马楚之探视时杀掉他。是夜,司马楚之听说沐谦病了,居然亲自捧汤药来慰问他,沐谦深为楚之宽仁之心感化,从席下拿出打算行刺的匕首,向司马楚之谢罪:“刘裕忌惮将军,派我前来行刺,但求将军恕罪。”司马楚之叹道:“假如你所说事成,我虽有防备,但恐怕也有闪失。”最终,司马楚之叛宋降魏。拓跋焘初登位时,守御南境的将领上表,称刘义隆有攻魏之企图,拓跋焘便委任司马楚之为安南大将军,屯颍川(今河南许昌东)。司马楚之到任以后,因是东晋旧族,深得双方边境人民拥戴,长史临邑子步还上表称赞道:“楚之渡河,百姓思旧,仁义之士云集,汝、颍以南,望风翕然,回首革面。”拓跋焘阅表大喜。(《魏书·司马楚之传》)