元太宗(窝阔台汗)三年(1231),蒙古国开始南征灭金的行动,但围攻金国的汴京(今河南开封)时,遭到金兵顽强抵抗,双方血战十六昼夜,城内死伤多达百万,汴京仍未攻下。1233年,蒙古军得到南宋支援,复又挥师包围了汴京。此时,金国驻守汴京城外的西面元帅崔立劫得金后妃等送与蒙古军,发动汴京政变,欲与蒙军里应外合,看来破城指日可待。在破城之前,蒙古军战将速不台特意奏请太宗窝阔台,要求破京屠城。耶律楚材闻讯后,立即来到太宗的营帐奏禀:“军士连年征战,流血牺牲,目的就是要得到土地和百姓。得地而无民,那土地有什么用呢?”太宗有些犹豫,耶律楚材见正面谏劝无效,灵机一动,便巧借私欲来打动太宗,他说:“汴京是金国都城,能工巧匠、珍奇文物咸集于此,如果屠城,大汗您将一无所获。”太宗这才为其言所动,于是下令,进城后,只捕杀金国皇族完颜一姓,其余的一律赦免。这样,四月蒙军攻破汴京后,由于耶律楚材的主张,使京城一百四十万居民幸得保全。自此以后,屠城滥杀之风,在蒙古军中得以废止。(《元史·耶律楚材传》)