无论是称奸计,称诡计,还是称妙计,司马德戡总之都是任何人不敢轻视的对手。他在大业初从征汉王杨谅的战事中渐露锋芒,深受主帅杨素的赏识,大业三年(607)由大都督升为鹰扬郎将,从征高丽(今朝鲜),头角更形峥嵘,再迁武贲郎将,进位正议大夫,与炀帝杨广的关系十分密切。隋末跟随炀帝到江都(在今江苏扬州西),负责统领从驾勇士,于是借天下大乱之机,巧妙运筹,周密部署,使至尊无上的炀帝成为阶下死囚。一夜之间,德戡已全方位控制了宫内宫外局面,按照起事前的协议,与同党孟秉等人共推宇文化及为丞相。德戡未始不想到九重天上一游,但他考虑到兵变以后必须借助望隆位重者以御众,这才将宇文化及推到前台,因为宇文化及之父宇文述曾是隋朝左翊卫大将军,爵封许国公,化及兄弟也各任显职,其中化及本人为右屯卫将军,智及为将作少监,士及尚公主,可谓富贵集于一门。化及入主朝堂,立即弑炀帝,诛杀异己以及隋室外戚,另立了一位傀儡皇帝,封德戡为温国公,仍统本兵,并加光禄大夫。化及有自知之明,他知道自己的才能远在德戡之下,现在侥幸窃居尊位,怕只是德戡的应急策略,谁敢担保以后会怎样?德戡手握重兵,绝对后患无穷!因此,化及在几天以后就改授德戡为礼部尚书,分配其他将领各统士卒,也就是以表面上的美迁掩盖褫夺德戡兵权的真实意图。德戡大为怨愤,他万没想到自己千辛万苦创下的基业拱手让给了化及享受,后者竞还要滥施猜忌,将自己挤到一边乘凉!“没这么便宜的事。我怎样扶你起来的,就能照样儿将你踩下去!”德戡望着化及的背影,银牙几乎咬碎。要实施这一计划,当然必须重掌兵权。他知道智及贪财,就将自己兵变后获赏的全部财物送给智及,并乘间表明心迹:“我德戡只懂带兵,其他的事情一概不懂!”智及受人钱财,理当替人消灾,他拍胸脯保证:“你放心,这事就包在我身上好了。”回头劝化及:“人家德戡一片忠心,否则也不会推仁兄为主了,你何苦猜忌他呢?”化及以为然。兵到徐州,舍舟登岸,化及将后军交给德戡统领。德戡手中重新有了军队,心想:“化及,你瞧我的吧!”于是和赵行枢、李本、尹正卿、宇文导师等人密谋策划,准备袭击宇文化及,同时派人去约孟海公(江浙一带的草莽英雄)为外援。也是合该德戡失败,他本来一惯行事果断,这次却苦等什么使者回报消息,致使行动一再耽搁,而许弘仁、张恺有机会泄露这一秘密。宇文化及晓得先发制人的重要性,他不动声色,暗中教他弟弟士及佯装游猎,到后军见机行事,捉拿德戡及其同党。德戡不知事情已经败露,见士及到来,很自然地出营参谒,不提防士及一声令下,如狼似虎的甲士就将德戡死死钳住了。德戡故作镇静,质问士及:“我有何罪?”士及冷笑:“若想人不知,除非己莫为。你去跟丞相说吧。”化及随后亦指责德戡不该谋反,德戡说:“我何尝想这样?实在是逼不得已罢了。我们杀昏君,蒙弑逆大罪,为的是什么?还不是不堪忍受其毒害。我始料未及的是,大家共推足下为主,足下竟比昏君有过之而无不及!”化及恼怒地反问:“司马公还有什么话说?”德戡嗔目相对:“我只恨自己谋事不果,反遭小人暗算!”化及无言,示意左右将德戡拉出去。德戡被缢杀,带着满腔不甘赴黄泉见炀帝去了。(《隋书·司马德戡传》)