建武四年(28)七月,光武帝刘秀派大将马武、王霸围剿起义军周建部于垂惠(今安徽蒙城以北)。次年二月,起义军将领苏茂率军前往垂惠救援。苏茂、周建会合后,把马武军打得大败。马武逃跑时经过王霸军营,令士卒大声呼救。王霸对部下说:“敌军来势汹汹,我们如果轻率出战,必然和马武一样,也被打败。在此紧急时刻,只有靠马武他们自己的努力了。”于是,他命令全军坚壁不战。诸将不理解,都主张出击。王霸说:“苏茂兵卒精锐,人数又多,我军将士本来就有些恐惧。而马将军和我职位相同,两军军令不一,如果出战,一定是打败仗。如今我们闭营固守,不去救援,敌人必定乘胜轻进。这样,马武军求援无望,必定拚死作战,等到苏茂军疲劳了,我军再乘机出击,就能打败他。”苏茂、周建果然出动全部兵力猛攻马武军,双方打了很长时间。这时,王霸军中又有人断发请战,王霸见时机已经成熟,当机立断,派出精兵袭击苏茂军背后,苏茂、周建前后受敌,惊乱败走。王霸、马武各回本营。不久,苏茂、周建又聚兵前来挑战,王霸仍然不出兵迎战,并犒劳士兵,演戏作乐。苏茂命令士兵放箭,只见箭矢雨点般落到了王霸营中,有一只箭竟射中了王霸面前的酒杯。王霸仍然安坐不动。部下都说:“苏茂前几天被我们打败过,现在很容易击败。”王霸说:“不对,苏茂军队从很远的地方来,粮食不足,利在速战,所以才多次来挑战,以取得一时之胜。如今我们关闭营门,休养士卒,就是所谓‘不战而屈人之兵’。”苏茂、周建多次挑战,王霸始终不应战,只得引兵还营。不久,周建军中发生内乱,周建被杀,部众溃散。苏茂孤立无援,只好逃走。(《后汉书·王霸传》)