曹操征调大军,准备讨伐袁尚和辽西、上谷、右北平三郡的乌丸人,手下的将领大多怀疑如若大军北伐,盘踞江汉的刘表必派刘备袭击许县。郭嘉打消了这个疑虑,他说:“太祖虽然威震天下,但乌丸依恃他们地处偏远,一定不会设置防备。乘他们没有防备的时机,突然实施攻击,就能消灭他们。袁绍对乌丸人有恩,袁氏完全有可能会联合乌丸人卷土重来,那将会对我们构成莫大的威胁。而刘表,只是个胸无大志的小人罢了,他深感自己能力不能与刘备相比,故不对其委以重任,所以我们即使远征,也不要担心刘表。”曹操于是采纳了郭嘉的建议。走到易县时,郭又对曹操说:“兵贵神速。现在我们跋涉千里,奔袭敌人,人多而目标大,万一被敌人发现而有所防备,就会于我方不利,应该卸下辎重,让轻装的士兵加速赶路,打他个措手不及。”曹操于是秘密从卢龙塞出兵,直接攻向乌丸单于居住的地方。乌丸人仓促中听到曹军到来,惊慌应战。曹操大败乌丸军,斩杀了其首领蹋顿单于,袁尚和其哥哥袁熙逃到了辽东。(《三国志·魏书·郭嘉传》)