贞元九年(793),唐德宗任命杨朝晟为邠宁节度使,防御吐蕃的入侵。杨朝晟请求筑方渠、合道、木波三城以阻拦吐蕃入侵的道路。唐德宗问他需要多少士兵,他说只需本部士兵就可以了。唐德宗很奇怪地问:“以前筑五原城兴师七万,今天怎么那么容易?”杨朝晟回答说:“盐州之役,敌人事先知道了,因此需要那么多人负责守卫。现在逼近吐蕃的地方筑城,吐蕃估计我们的军队不下十万,不敢轻易入侵。如果征发本部士兵筑城,十天就可到塞下,不到一个月就可将城筑好。然后,我们在那里积草聚粮,留士兵据守,吐蕃来了不能攻克,自然就会退兵,这是万全之计。如果大肆兴兵,要一个月才能到,吐蕃也会知道消息,率兵入侵,这样就必然会发生战争,一打仗就没有时间筑城了。”德宗采纳了他的计策,果然不到一个月就把三座城筑好了。这时吐蕃又入侵,见唐兵已筑好三城,防备很严,估计占不到什么便宜,就退兵了。(《新唐书·杨朝晟传》)