唐嗣圣元年(648),武则天废中宗,立第四子李旦为帝,是为睿宗。武氏临朝听政,掌握大权,引起了许多大臣的不满。徐敬业等在扬州起兵反对武则天,被武则天镇压下去。接着又下令杀掉曾经对她表示不满的中书令裴炎、左威卫大将军程务挺。然后,召集群臣说:“我无愧于天下,你们知道吗?”大臣们低声地应道:“知道,知道。”武则天看他们还有些不服气,又说:“我辅助先帝三十多年,为天下操劳。你们这些人的爵位富贵,是我给的,百姓舒乐安逸,也是我带来的。先帝离世之时,把国家托付给我,我不敢爱惜自己的身体,却知道要爱护百姓。今天带头反对我的都是位居将相的人,为什么这么快就背叛我?况且,你们这些人中,有像裴炎这样受先帝遗命,刚直倔强难以制服的吗?有像徐敬业这样出身将门能召集亡命之徒的吗?有像程务挺这样能征善战的老将吗?这些人都是杰出的人物,对我不利,我都能够杀掉他们。你们如果才能超过他们,趁早行动。否则,还是老老实实事奉我,不要让天下人笑话。”群臣听后非常害怕,连忙叩头道歉,连头都不敢抬起来,都说:“我们都听从陛下的命令。”(《新唐书·武则天传》)