前284年,燕乐毅率大军伐齐,半年之内,连克齐国七十余城,惟有莒和即墨久攻不下。田单被众人推为将军,守卫即墨以抗拒燕军。他先是纵反间计,设法使燕国调走了善战的乐毅,代之以无能的骑劫。为了坚定即墨军民抗敌信心,进一步削弱因乐毅调走而已经很涣散的燕军斗志,田单让城中百姓每当吃饭时,一定要把饭菜放一点在庭院里,说是为了供祭祖先。这样一来,招引了许多飞鸟在城里上空盘旋。燕国人远远望去,觉得非常奇怪,田单就当众宣布说:“这是天神在教我们怎样作战呵!”一面又告诉城中百姓说:“就会有天神来做我们的军师了。”有一个士兵揣测到了田单的用意,走上前说:“我能做军师吗?”说完他又担心,转身想走开。田单急忙起身,把他拉回来,请他朝东上坐,拜他为军师。士兵说:“我欺骗了您,我实在没有什么本事。”田单对他说:“你什么也不必说。”还是请他做了军师。以后每次发号施令,都说是神人军师的指点。即墨军民以为真有天神助战,更加斗志旺盛,而燕军听到这个消息,却愈觉胆战心惊。(《史记·田单列传》)