汉宣帝时,都城长安小偷很多,给各行的商贩带来了诸多苦恼。张敞担任了京兆尹,得知这一情况,便去访问长安父老,了解细情。父老们告诉他,长安城中的小偷虽然不少,但他们都受少数几个头目的控制。这几个小偷头目就和老百姓一样住在城里,出门的时候车仗齐全,侍从众多。可他们待人却温良谨厚,普通老百姓都认为他们是有身份的富人。张敞将这几个头目的情况一一摸清后,便派人将他们带到了自己的衙门。张敞历数他们以往的罪错,几个头目都叩头伏罪。张敞并不急于治他们的罪,而先让他们戴罪立功,让他们协助擒获长安城中的所有小偷。几个头目说:“大人再生之德永世不忘,擒获诸偷之事敢不从命?只是现在突然将他们召集起来,恐怕会打草惊蛇。我们几个愿在大人手下供职,到时自可将众偷擒获。”张敞将他们一一任职,然后放给他们假期,让他们休息。几个头目于是在家大摆宴席,众偷都来贺喜,大家喝得大醉。酒席间,几个头目暗中用赭色在众偷身上作好记号,张敞早派手下在巷口盘查,凡遇到衣服上有赭色污点者,一律逮捕。结果,一天内就逮捕了几百人,张敞将他们一一审讯治罪,长安城的小偷从此绝迹。(《汉书·张敞传》)