仪凤三年(677),吐蕃入侵,刘仁轨奉命为洮河道行军镇守大使。刘仁轨每有奏请,大多被中书令李敬玄扣压,因此与李敬玄不和,想办法要报复他。他深知李敬玄不是戍边的将才,因而上奏说,防御吐蕃非李敬玄不可。李敬玄也知道自己没有领兵打仗之才,执意推卸此职,高宗说:“仁轨如果需要我去镇守,我也会马上就去,你怎么能推辞。”于是任命李敬玄代替刘仁轨为洮河道大总管,兼安抚大使,并仍为检校鄯州都督,率兵抵御吐蕃。到交战的时候,副将工部尚书刘审礼为先锋向敌人发动进攻,李敬玄听说敌人来了,狼狈逃走。刘审礼失去后援,战死疆场,唐军大败。不久,又诏留李敬玄到鄯州防御,李敬玄称病请求回京治病,高宗同意了。可是,李敬玄回京后,高宗发现他并没什么重病,指责他欺君之罪,又加上前面与吐蕃交战时的过失,于是将他贬为衡州刺史。(《旧唐书·李敬玄传》)