太和五年(231),诸葛亮进攻天水(在今甘肃甘谷县东),魏将贾嗣、魏平被困祁山,司马懿受命西征,反击蜀军。车骑将军张郃建议分兵把守雍、郿二镇(俱在陕西境内),做为前锋部队的后援。这一方案存在一个明显的弱点,假如前锋失利,后援不继,极易被敌人各个击破。有鉴于此,司马懿没有采纳张郃的意见,仍以大军长驱直前,声势浩大,卷起万丈沙尘。诸葛亮估计众寡不敌,连忙退军,魏军继续追击,蜀军节节败退,由上邽退至汉阳,再由汉阳到祈山,最后两军对垒于卤城(在今山西繁峙县东北)。诸葛亮居险固守,司马懿凭借兵力上的优势,大举猛攻,有效地突破了蜀军的防线,迫使蜀军弃城奔逃。魏军跟踪追杀,计俘虏、斩首达万余人。蜀军损失惨重,欲与曹魏逐鹿中原的愿望又一次化为泡影。(《晋书·宣帝纪》)