苻坚兴师灭晋,大军已渡淮河,晋朝江山似乎危在旦夕。晋建武将军谢玄受命为前锋,反击苻坚。当时苻坚的总兵力号称百万,面向淝水布阵,人马密密麻麻一眼望不到尽头;而谢玄等人的兵马总共不超过八万,不及苻坚总兵力的一个零头,众寡极为悬殊。谢玄倒不担心这一点,他在考虑如何使自己的部队渡过淝水。强攻显然不行,唯一的办法是让苻坚主动后撤,放晋兵渡河。这种想法粗看很荒唐,实际运用起来却是完全可行的。苻坚人多势众,所以有恃无恐,就是将八万晋兵全部放过淝水,也不能对他构成实质上的威胁,相反晋兵却有以卵击石之嫌;其次,历史上不乏这种战例,即背水列阵,诱敌渡河,然后突然掩杀,无不大获全胜,苻坚只要得到这样的机会,肯定不惜东施效颦,绝不会轻易放过。谢玄正是摸透了苻坚这一心理,所以才决心采用这一方案,以诱使苻坚同意晋军渡河之后再决一死战。他对于这一方案是经过了深思熟虑的,他当然不想拿八万士兵的性命以至于晋朝江山来开玩笑,他有必胜的把握:苻坚阵形极为庞大,不易调动,换句话说,只要苻坚同意后撤,哪怕只是稍微的移动一下,那么这支庞大的军队就会立即陷于一发不可收拾的混乱之中,固然无暇顾及到掩杀趁机渡水的晋军,就是自身的防御能力也将处于最低状态,一旦遭到外来的攻击,就只能任人宰割和自相残杀。谋划已定,谢玄就向苻坚提出让晋军渡水决战的要求。苻坚果然想占便宜,意图趁晋军渡过淝水阵脚未稳时发动数十万大军将他们掩杀在岸边,于是欣然同意,挥军后退。没想到这一动就如洪水泛滥,完全无法控制,谢玄等人抓住这个机会,率领八千精锐渡过淝水,向混乱中的苻坚军队发动猛烈攻击。苻坚全军崩溃,自相践踏或跳入淝水,死伤遍野,连淝水的河道都被死尸堵塞得严严实实。这一仗,苻坚的元气几乎全部耗尽,从此一蹶不振。晋军以少胜多,使晋朝江山从根本上转危为安。(《晋书·谢玄传》)