北魏大举北伐柔然,司马楚之被任命为粮草督运将军。正当北伐之时,魏镇北将军封沓叛逃柔然,正好在北魏军输线上插了一刀。封沓为邀功,首先以司马楚之的粮草大队作攻击的目标,为探明虚实,派奸细潜入司马楚之军中,奸细们侦察完后,割下运粮的驴耳一只回家交差。有人把驴耳被斫之事禀告上司,没有一人明晓原因,于是报到司马楚之那里。司马楚之闻言,马上警觉起来,对诸将说:“一定是探路的奸细所为,贼众马上要来了。”运粮队伍辎重多,无法轻装逃走,是时天寒地冻,司马楚之灵机一动,令士卒砍来柳枝筑成城围,然后把水灌进去,水很快冻结起来,一夜之间,平地上建起了一座坚固城池。城刚建好,封沓便率军袭至,但冰墙坚固伟岸,无法攻进,封沓只好溜走了。(《魏书·司马楚之传》)