垣崇祖,出身武将世家。父垣询之,宋孝武帝时,为绩射将军,伯父垣护之是右卫将军。垣崇祖年少时,表现出有勇有谋,深受伯父器重,认为他必将光大垣家门户,他也自比韩信、白起。齐高帝新登皇位,惟恐魏前来攻打,寿春是要冲之地,非垣崇祖不可抵御,于是迁垣崇祖为豫州刺史,监豫、司二州诸军事,并封望蔡侯。建元二年(480),魏果然派刘昶攻打寿春,垣崇祖在城西北堵塞淝水建立塘堰,又在堰北筑一小城,派数千兵力把守。垣崇祖对长史封延伯说:“我料定敌人首先必定会全力攻打小城,翦除侧翼后再攻大城。待敌人攻打小城时,假若决此堰堤,水势激猛,甚至超过三峡,自然会淹死大批敌军。这不是以小劳获大利吗?”魏军果如垣崇祖算计的那样,由西路向堰南聚集,再分军东路,猛攻小城。垣崇祖头戴白纱帽,坐在车上,由人抬上城,潇洒自在,亲自转动阀闸,约在晡时(下午三至五时),决小史埭,水势飞泻直下,攻城的魏军淹死达千数,大部分退走。崇祖担心魏军再次进攻淮北,上报皇上将下蔡戍军撤往淮东。当年冬天,魏军果然打算攻打下蔡,听说守军已内迁,于是声称要铲平此故城。众人猜测魏军会在故城戍守,垣崇祖说:“诸位放心,下蔡离镇近在咫尺,魏哪敢置兵戍守,实是想尽快铲平此城回奔魏地。”结果证明垣崇祖料事如神。皇上感叹:“垣崇祖总自比韩信、白起,乃真正的韩、白。”(《南史·垣崇祖传》)