元岩嗜好读书,趣闻掌故能信手拈来,随意发挥而各得要领,但对舞文弄墨并无兴趣;为人刚直大度,气质超凡脱俗,交往对象俱为志同道合的硕儒名流。出仕以来,历任北周宣威将军、武贲给事、中外记室、内史中大夫,爵封昌国县伯。周宣帝即位,为政昏愦,崇尚暴虐,致使黎民遭殃,生灵涂炭,在诤臣纷纷苦谏而宣帝仍无动于衷的情况下,京兆郡丞乐运抱定必死之心,抬棺上殿,当面指出宣帝所犯八大过失,言辞锋芒毕露,毫不顾及皇帝面子。宣帝勃然大怒,决定将乐运处以极刑以消心头之恨。当时在班朝臣皆惊恐流汗,莫不担心这种厄运也降临到自己头上,所以明知乐运无罪,且乐运所言事事属实,他们也早有同感,但为防引火烧身,都不约而同地装聋作哑,低头看地,没有一个人肯出面替乐运求情。元岩却非常佩服乐运的勇气,他把后者推许为商纣王时期的大忠臣比干,打定主意要将乐运从昏君的斧钺下救出来。他对身旁的人说:“假如乐运不能幸免于难,那我情愿与他一同赴死!”当然,救人必须讲究技巧,否则正当皇帝盛怒之下,仍然是无补于事。他入阁求见,对宣帝说:“乐运可真是老奸巨滑啊!他事先并不是不知道这种奏章一呈上御案就意味着自己必死无疑,但他仍然不顾死活地一意孤行,用心究竟何在呢?很明显,他是想借机成名,流芳后世。陛下如果杀了他,就正好落进了他的圈套,使他得逞夙愿了。所以陛下不如赦免其罪,另加慰劳,这样一来他的目的就落空了,而陛下的圣人气度将因此而传遍四海。”宣帝本来就想好了,凡是有人敢出面替乐运求情就一并治罪,结果元岩并没有从正面说乐运一个好字,相反方方面面都是替皇上着想,宣帝那一腔怒气就消了大半;再一听元岩指出了乐运的“真实用意”,宣帝就更不愿下令诛杀乐运了。乐运终于没有用上他那具抬进大殿的棺材,而是生龙活虎地走出了朝门。(《隋书·元岩传》)