永嘉之乱时,胡亢自号楚公,势力颇为庞大。杜曾立即投身到胡亢门下,小心翼翼地做起了竞陵太守。他的谨慎被证明是完全正确的,因为那些不够谨慎的将领都在胡亢大举清理门户的行动中纷纷化成了飞烟。胡亢的自我削弱给了杜曾新的希望,他开始想到自己应该取而代之了,但在此之前,他必须表现得比以前更加忠心不贰。胡亢对他的动机毫不知情,反而对他信任有加,这使得杜曾的筹划更加从容。不久机会来了,王冲自称荆州刺史,手下人马众多,屡次发兵骚扰胡亢。胡亢大为恼火,又不知该如何对付,杜曾就极力怂恿他出兵反击。胡亢很长时间以来就对杜曾言听计从,此时也不例外。杜曾看到胡亢已经动心,就劝他秣马厉兵,将他帐下的刀戟都拿去给工匠磨砺,使胡亢及其卫士变成赤手空拳。他又在暗中与王冲勾结,作为自己夺权的外部力量。于是胡亢派全部精兵出击,剩下一座空城,杜曾趁虚下手,胡亢等人手中没有武器,只得任由杜曾宰割。胡亢一番苦心经营,最后被杜曾照单全收之外,还赔上了自己的身家性命。(《晋书·杜曾传》)