越国被吴国打得大败,勾践只得向吴国投降,俯首称臣。勾践忍辱负重侍候了夫差三年,才被放归越国。勾践回到越国后,决心不忘大耻,励精图治,振兴越国,以复大仇。他怕自己过上舒服的日子而消磨了志气,便撤去松软的褥子,铺上柴草,每天就睡在柴草上。在吃饭的地方,勾践叫人吊了一只苦胆,每天吃饭时,他都先咬一口苦胆,尝一尝苦味。勾践还使离间计,挑唆得夫差杀掉了忠臣伍子胥。经过十年的准备,勾践终于趁夫差去攻打齐国,召开黄池(今河南封丘西南)大会的时候,发兵攻打吴国,将吴军打得大败。九年后,越王勾践带着范蠡、文种,亲率大军再次攻吴,吴军连连溃退,吴王夫差被迫自杀。勾践终于灭掉了吴国,报了奇耻大辱。(《史记·越王勾践世家》)