建中四年(787),李希烈进攻陈州,刘玄佐率兵救援,大败李希烈,乘胜攻占汴州,唐德宗任命他为汴宋节度使、陈州诸军行营都统。可是当时汴宋一带长期战乱,生产遭到严重破坏,而汴州从李忠臣以来,士卒日益骄横,甚至逐杀将帅,到处剽劫,无恶不作,老百姓更是苦不堪言。因此,刘玄佐上任以后,部队的军饷问题很难解决。当时汴州有座相国寺,有人传说佛像身上冒汗。刘玄佐一听,计上心来,军饷问题可以解决了,他放风出去,说相国寺的佛像出汗,显灵了,亲自前往祭拜,大施金帛。顿时,汴宋一带将吏、富商大贾都争着前往拜佛送钱,惟恐自己去晚了。十天之后,刘玄佐下令停止送钱,把所得巨万财宝全部用来充作军饷。(《新唐书·刘玄佐传》)