赫连勃勃投奔后秦,深受姚兴宠遇,但他羽翼一丰,即自称天王,反叛后秦,接连攻破姚兴三城(今陕西延安东南)以北许多戍镇,杀死杨丕、姚石生等多位后秦将领,总兵力很快达到数万,进击鲜卑三个部落,亦获大胜。于是众将都劝赫连勃勃固险建都,然后攻取后秦都城长安(今陕西西安)。勃勃批评众将的想法过于天真,他说,我们的基业尚在草创阶段,实力并不雄厚,此时就想打关中的主意,实在为时太早。而姚兴亦堪称一时豪杰,手下良将如云,各个边镇也都对他俯首贴耳,我方如果专守一城,他必定集中全国兵马,以泰山压顶之势将我们一举击灭。因此,我们唯一的选择是采取游击战略,骑兵四处出击,专攻他的薄弱环节,使他瞻前不能顾后,陷于被动挨打的局面。我们掌握了主动权,用不了十年时间,就可以将岭北、河东全部蚕食。后秦的地盘日益缩小,就等于是一个被掏空了的空架子,等到姚兴一死,平庸无能的姚泓即位,后秦就不再能与我们抗衡,那时再取长安,就真叫易如反掌了。况且轩辕黄帝在一统天下之前都有二十几年居无定所,我们只要游动十个春秋又算得了什么呢!一席话说得诸将无言可对。于是游击岭北,精骑风驰电掣,使得姚兴岭北各城应接不暇,连白天都不敢打开城门,没多久就全部攻占了岭北,建号夏国。虽然他并未来得及占领河东姚泓就已被刘裕所灭,长安也落入刘裕之手,但勃勃的决策无疑是非常正确的。(《晋书·赫连勃勃载记》)