太元八年(383),慕容垂在荥阳自署尊号,宣布与前秦决裂。慕容垂身为前秦的将军,这一行为已构成十恶不赦的反罪,当诛连九族。此时他的兄弟慕容纳、慕容德因此而受牵连,他们的妻儿子女都被符昌诛杀,只有慕容纳的夫人段氏因身怀六甲,暂时缓刑寄押狱中。狱吏呼延平为报慕容德以前的不杀之恩,将段氏救出,辗转逃亡,最后迁到长安(今陕西西安)。此时段氏在逃亡途中所产下的男婴慕容超已长成翩翩少年。慕容超考虑到自己的伯父叔父们都在太行山以东打天下,后秦姚氏可能随时加害他们母子甚至于他新娶的妻子呼延氏,为了一家的安全起见,他到长安没多久就装起疯来,到处乞讨。对这么一个疯疯癫癫的年轻叫化,秦人们自然特别瞧不起,除了嘲笑和戏弄,没人想到要给他更严重的伤害。但是姚绍却觉得这个年轻人非比寻常,他劝姚兴授予官爵以便控制慕容超。慕容超深知官袍加身对自己有害无益,当姚兴召见他时,他故意痴态可掬,胡言乱语,使姚兴大为扫兴。姚兴既然亲眼证实了慕容超只不过是个货真价实的疯子,当然不愿意给他加官进爵了。慕容超从此以后更加来去自由。叔父慕容德暗中派人来长安接他,他瞒着母亲和妻子,径赴南燕都城广固,被慕容德立为太子。慕容德病死以后,即由他继任南燕皇帝。(《晋书·慕容超载记》)