杨慎乃武宗时首辅大学士杨廷和之子。在从正德十六年(1521)开始的长达三年半的大礼仪之争中,杨廷和对嘉靖皇帝朱厚熜要尊封亲生父母的做法,据理力争,寸步不让,引起朱厚熜厌恶。到嘉靖三年(1524)七月,朱厚熜一意孤行,再下谕旨,尊称其父兴献王为“恭穆献皇帝”,成为明朝正宗皇帝。杨慎当时是翰林院编修,鼓动大臣说:“国家养士一百五十年,仗节死义,正在今日。”因而发动二百多大臣跪伏左顺门外,请求收回成命,致使一百三十四人被廷杖,杖死十六人。杨慎被谪戍云南永昌卫。锦衣卫想乘机加害杨慎,杨慎一路小心谨慎,加倍防范,抱病奔驰万里,到达戍所病几不起。此后三十余年,他读书、著作、饮酒。朱厚熜对杨慎父子俩恨之入骨,经常打听杨慎的情况,怕他再有什么不轨,阁臣每次都说,杨慎已老朽不堪,他这才放心。杨慎得知皇上还耿耿于怀,更是纵酒,以消除皇上疑虑,这才平安无事活到七十三岁。(《明史·杨慎传》)