更始元年(23),王莽派遣大司徒王寻、大司空王邑统领四十多万精兵,赴河南各地阻击绿林军。六月,王寻、王邑的先头部队十多万人抵达绿林军占据的昆阳(今河南叶县)城下。当时,绿林军的主力部队正在围攻宛城(今河南南阳),留守昆阳的绿林军将领刘秀、王凤、王常等总共只有八九千人的队伍,如果莽军攻占昆阳,并乘胜进攻宛城,将会使绿林军的主力受到很大的威胁。于是,刘秀乃使王凤、王常带兵坚守昆阳,自己则率领十三个将领轻骑突围,赴城外调集援兵。那时,莽军的后续部队也源源不断地到达昆阳城外,将昆阳围困数十层,列营百数,旌旗蔽日,并日夜不停地向昆阳发动进攻,城外战鼓声声闻数百里,昆阳守军危在旦夕。正在这个时候,刘秀征集的数千名援兵赶到了昆阳郊外,但敌我力量依旧是十分悬殊,刘秀急中生智,伪造一封写有“绿林军主力已攻下宛城,大军立刻可到昆阳增援”的信件,并让送信的使者故意将信丢失在敌军阵地上。王寻、王邑得到信件后,信以为真,不禁大为惊惧,遂使莽军军心动摇。刘秀趁机率领三千敢死队员,横冲直撞,突人敌人的中坚,致使王寻主力阵势大乱,王寻也为乱兵所杀。城内守军看到后也乘势出击,内外夹攻,杀声震天动地,数十万莽军全线崩溃,百余里内敌军尸横遍野,河水为之堵塞不流。王莽的主力在这一仗中消灭殆尽。(《后汉书·光武帝纪》)