东汉末年,巨鹿人张角发动了大规模的“黄巾”农民起义,攻城略地,来势汹涌,震撼着摇摇欲坠的东汉王朝。汉灵帝急忙征发天下精兵,广选将帅。以皇甫嵩为左中郎将,朱俊为右中郎将,聚集了五校三河骑兵,招募精练敢死之士共约四万余人,由皇甫嵩、朱俊分别统领,共同征伐颍川黄巾军。朱俊与起义军波才初次交锋失败。皇甫嵩立即进军保长社。波才率领大军围攻颍川(今河南许昌)城,声势浩大,皇甫嵩兵少,寡难敌众,士卒见阵势都惊恐万状。皇甫嵩估计形势,不慌不忙地对诸将说:“用兵在于随机应变,而不在于兵力众寡悬殊。现在,对方用草结营,易被风火所破。若乘黑夜纵火焚烧草营,必然会让对方惊慌失措。我军立即主动出击,四面围攻。这类似战国齐将田单的火攻战术,定能大功告成。”当夜大风突起,利于火攻。皇甫嵩命令军士都持束火把攻城,精兵在城外围纵火呼号,已登城的士兵则举起燎燃的火把遥相呼应,形成火攻阵势。皇甫嵩亲自督促士兵击鼓而进,猛冲起义军兵阵。黄巾军慌乱之中夺路奔逃。这时,都尉曹操所率援兵及时赶到,皇甫嵩、曹操、朱俊合兵出战,打败起义军,斩首数万。颍川之战获胜,皇甫嵩被封为都乡侯。(《后汉书·皇甫嵩传》)