官渡之战以后,袁绍虽然败退,但他的两个儿子袁谭、袁尚却仍握有重兵,成为曹操的心腹大患。建安七年(202),曹操已发动了对袁氏兄弟的战争。第二年,正当他要出兵南征刘表之际,袁氏兄弟内讧,在冀州作殊死争夺,袁谭遣使乞求曹操出兵,并表示愿意投降曹操。面对这突如其来的消息,曹操一时拿不定主意,于是召开军中会议,提交大家一齐商讨。众将领都认为必须先征刘表,因为大军出征业已准备就绪,万事俱备,只欠东风,袁氏兄弟火拼,最后定会弄个两败俱伤,到时候来收拾残局就行了。唯荀攸力排众议,他说:“现在正是天下纷争之际,刘表那人只有墨守成规而从来没有什么远大的志向。而袁氏兄弟在北方却有四州重兵,假如有一天他们团结起来,连成一气,那么我们的处境就将艰危了,现在乘其内部纷争,如果失掉这个机会,我们将会后悔莫及。”太祖分析了荀攸的意见,觉得有理,于是答应与袁谭结盟,随即出征袁尚,歼灭之。这以后袁谭又背信弃义,曹操又设计将其斩杀,至此,黄河以北的袁家军已不复存在了。(《三国志·魏书·荀攸传》)