刘武周骁勇善射,胆识过人,又喜欢结交豪侠之士,在马邑一带很有威望。隋朝末年,天下大乱,各地的反隋斗争此起彼伏,刘武周密谋起兵反隋。于是,他在郡中广为散布说:“现在百姓饥饿不堪,饿死者的白骨堆满山野,可是太守王仁恭却关闭官仓,不顾百姓死活,一粒粮食也舍不得救济,这难道是替百姓着想吗?”以此激怒百姓。听他这么一说,全郡的百姓都非常气愤。刘武周见人心已经动摇,目的已经达到,就装病卧床不起。当地的豪杰之士都来问候。刘武周乘机设宴招待各方豪杰,他说:“现在盗贼蜂起,百姓又处于饥饿之中,而安分守志的人,饿死荒野。可是官府的粮仓内屯积的粮食都腐烂变质了,谁能与我一道去夺取它?”这些豪杰都说愿意同他一道起事。隋大业十三年(617),与同郡张万岁等十余人在公堂等候王仁恭上班,刘武周上前进见,张万岁乘机从后面进入郡厅,将王仁恭斩首。然后手持王仁恭的头在郡中示众,没人敢于反对他们。于是,刘武周开仓济贫,举兵反隋,迅速占领全郡,队伍发展到万余人。(《新唐书·刘武周传》)