李林甫,小字“哥奴”,李唐宗室的后裔,他的曾祖父李叔良是唐高祖李渊的堂弟。他外表一副大好人的形象,“而柔令,初若可亲”,骨子里却“性阴密,忍诛杀,不见喜怒”,人们都称他“口有蜜腹有剑”。开元二十二年(734),拜礼部尚书、同中书门下三品,位列朝中三宰相之一。当时与李林甫同任宰相的张九龄是位敢于面诤直谏的贤相,对李林甫深有洞察。因此李林甫视他为眼中钉,欲去之而后快。当时皇太子及鄂、光二王被争宠的惠妃诬陷,唐玄宗一怒之下要废掉太子,张九龄坚执不可。李林甫当面不发表意见,背后却对唐玄宗的亲信宦官说:“皇上的家事,外人干预什么?”影射张九龄干预皇上的“家事”。唐玄宗更加不喜欢张九龄。李林甫越发日夜在玄宗面前说张九龄的坏话。开元二十四年(736),唐玄宗听说朔方节度使牛仙客有政绩,想加实封。张九龄不赞成,认为实封应该赏给名臣和有大功的人,因而与李林甫约定在玄宗面前固争。李林甫当时表示同意,可进见时却一句话也不说,私下又把张九龄的话告诉牛仙客。牛仙客受他煽动,面见皇上,哭着辞官。唐玄宗更加想赏赐牛仙客,张九龄坚持不可。李林甫对别人说:“皇上用人,有什么不可?”唐玄宗听说以后,喜欢李林甫不专权,于是更加疏远张九龄,不久又罢了他的宰相职位。(《新唐书·李林甫传》)