西汉文帝时,周勃、陈平分别为左右丞相。有一天上朝,文帝问周勃天下一年中断理的案例有多少,周勃说不知道,又问天下一年中钱谷出入情况怎样,周勃又不知道,汗流浃背,羞愧难当。于是文帝又问陈平,陈平说:“可以问主管官吏。”文帝说:“主管官吏都是哪些人?”陈平说:“陛下要知断理的案狱,可以责问廷尉,要知天下钱谷,可以责问治粟内史。”文帝说:“都有主管官吏,那你主管什么?”陈平说:“我吗,陛下不知道我这人没什么才能,而让我担任宰相之职。宰相的职责是上佐天子顺理阴阳四时,下申万物之宜,对外镇抚四夷、诸侯,对内亲附百姓,让公卿大臣各得其任,各司其职。”文帝听后大为赞赏。周勃很惭愧,出来对陈平说:“你怎么不教教我!”陈平说:“你身居丞相之位,难道不知道丞相的责任吗?如果陛下问你长安有多少盗贼,你也要勉强回答不成?”周勃于是知道自己才能远不如陈平,不久就称病请求免去左丞相之职,陈平独自为丞相。(《汉书·陈平传》)