高颍一名高敏,确实名如其人,从小就以反应机敏闻名乡里,且巧于应对,词令优美。未及弱冠即出仕于北周,因久历战阵,谋略方面亦有过人之处。隋国公杨坚独揽北周朝政以后,已不满足于一人之下、万人之上的地位,急于收罗得力干才,以成大业,高颍才能出众,自在收罗之列。杨坚派邗国公杨惠向高颍转达自己用意,高颍欣然答应,并表示愿意尽其所能以效犬马之劳。他说,即使隋国公举事失败,他也甘冒灭族之祸。于是杨坚任命高颍为相府司录。自此以后,郑译、刘昉日益被疏远,一应心腹大事都交由高颍决断。时值尉迟迥起兵相州(治今河北临漳县西南邺镇),杨坚派韦孝宽率众将前去讨伐。官军进抵河阳,诸将各怀畏葸,没有一个人敢先锋杀敌,于是徘徊不前。杨坚决定由崔仲方担任监军,崔仲方借口老父在敌占区而不从命,刘防、郑译也双双装痴,令杨坚大为失望。高颍不失时机地自动请命,得到杨坚批准以后,当即出发,另派人代向老母辞行,称忠孝难以两全。杨坚大受感动,当高颍等人讨平尉迟迥回京,他亲自在卧内设宴为高颍接风,并撤御用帷帐以赐高颍,官拜柱国,爵封义宁县公。高祖杨坚登极,又拜授尚书左仆射兼纳言,进封渤海郡公,高祖常只呼其姓不呼其名以示尊敬。如此殊荣,遍观朝臣中无一人可与之相比。对于权势,高颍爱而不迷,因此他一旦感觉到自己的地位已引起别人的嫉妒时,立即刹车,上表辞官并向高祖推荐苏威继任。高祖听凭高颎去职,然后公开予以嘉勉,并令他复位。高颎在高祖心目中的分量因此而逾于金玉,以至于有司将砍掉朝堂北面一棵不在行列中的槐树时,高祖因为高颍常在这棵树下办公,特别命令有司整顿园林时让这棵树保持原状。高颎跟随晋王杨广伐陈,有人诬告高颎谋反,高祖当即将这个告发者的脑袋砍了下来。以后凡是有人指责高颎的不是,高祖一律将他们或贬官,或降罪,使谗言无从危害到高颎。高颎所受到的这种特殊的宠信,一直维持到高祖末年。归根结蒂,还是高颎处世有方,其间有谋略。也有小打小闹的投机取巧。(《隋书·高颎传》)