十年内乱时,刘禹锡一度被戴上“法家”的桂冠。他的名句 “沉舟侧畔千帆过,病树前头万木春”,也被理解为旧的腐朽势力 将如“沉舟”和“病树”一样为时代所淘汰,而新生的进步力量却 如江上“千帆”和阳春“万木”,朝着革命的征途迈进。其实细玩 全诗,根本不是这么回事。作者本意,是借“千帆”、“万木”来讽 刺那些靠吹拍逢迎以猎取高官厚禄的得势小人的。
        这首诗是刘禹锡于公元八二六年(唐敬宗宝历二年)从和州 (今安徽和县)北返,途经扬州与白居易初会,为答谢白的赠诗而 作的。题为《酬乐天扬州初逢席上见赠》,全诗是:“巴山楚水凄 凉地,二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋,到乡翻似烂柯人。沉 舟侧畔千帆过,病树前头万木春。今日听君歌一曲,暂凭杯酒长 精神。”可见这诗是作者在遭受了二十三年的贬谪之后所发的感 慨。中间四句写了三种人。一种是与自己同被贬谪的老朋友如 柳宗元等,早已受折磨而死,所以诗人借用“空吟”向秀的《思旧 赋》的典故来悼念故人。向秀是嵇康的好友,嵇康遇害后,向秀 过嵇旧居,在“寒冰凄然”的黄昏中听到“邻人有吹笛者”,乃作 《思旧赋》,故刘禹锡称之为“闻笛赋”。另一种则指虽受贬谪,却 终于幸存下来的人,包括作者自己和白居易。但人事沧桑,归来 以后却感慨万端,恍如隔世,就像《述异记》里的王质一样,在入 山砍柴时遇仙人下棋,及至局终,斧柄已烂,不知不觉过了一百 年。而第三种人则指在宦海浮沉中夤缘爬上高枝、坐享荣华的 新贵,他们以别人为“沉舟”和“病树”(这是作者和柳宗元、白居 易等共同遭受到的悲惨命运),自身却如江上千舟和阳春万木, 一帆风顺而飞黄腾达了。这不是讽刺又是什么呢?
        我这样解释也许读者不同意。其实刘禹锡的讽刺诗并不止 这一首。如公元八一五年(唐宪宗元和十年)他从朗州回长安所 作的《戏赠看花诸君子》:“玄都观里桃千树,尽是刘郎去后栽。” 以及公元八二八年(唐文宗大和二年)三月写的《再游玄都观》: “种桃道士归何处,前度刘郎今又来。”都与此诗“沉舟”、“病树” 二句有异曲同工之妙。如果不从讽刺的角度去体会,恐怕就不 易做出正确的解释。故特为拈出,请读者进行商榷。
        附记
        拙文于一九八四年七月在天津日报发表后,一时颇引起争 论。有的读者引用白居易《醉赠刘二十八使君》来说明,白当时 情绪颓唐,故刘禹锡乃以积极口吻勉慰之(指“沉舟”、“病树”二 句)。其实未尽然。白诗中“举眼风光长寂寞,满朝官职独蹉跎” 云云,即刘诗“沉舟”、“病树”两喻之意,不过一直说,一用比兴而 已。津报编辑部当时本拟公开辩论,我自己也很欢迎,不意来稿 同意鄙说者大有人在,事实有胜于雄辩者,于是这桩公案便不了 了之。我承编辑部负责同志盛意,给我读过几篇同我商榷的文 章,使我获益不浅,因补述原委如上。八七年三月记。