惟汉二十世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。

东汉末年，外戚和宦官之间的矛盾相当激烈。到了中平六年 (公元189年)，随着汉灵帝的驾崩而达到了白热化的程度。太子刘辨继位后，灵帝后何太后临朝，宦官张让、段珪等操持朝政。何太后之兄、外戚大将军何进妄图独揽朝中大权，便勾结袁绍，密诏凉州军阀董卓向京城洛阳进兵，以便控制以张让为首的宦官集团，最后夺取朝中的权力。但此事被泄露，何进引来杀身之祸。张让挟持少帝出走小平津，被率兵进京的董卓劫还。董卓乘机窃取朝中大权，废少帝而立刘协为帝，即汉献帝。当关东诸郡起兵讨伐董卓时，董卓放纵士兵烧杀抢掠，胁迫献帝西迁长安，并焚烧洛阳，洛阳城内一片废墟。《薤露行》真实而形象地反映了汉末这段大动乱的历史事实，记述和揭露了外戚和宦官之间争权夺利所犯下的罪行，从一个侧面反映了东汉末年政治集团的腐败，表达了诗人对其祸国殃民罪行的愤怒、不满，同时也流露出诗人对社会动乱的不安和对百姓痛苦境遇的同情。

诗的前四句，诗人用辛辣和讽刺的笔调，揭露了外戚何进像猴子一样，缺乏智谋。二十世实为二十二世，指自西汉高祖刘邦起至东汉灵帝刘弘止，共计二十二代。二十世为概数。不良，指何进召董卓入京，祸国殃民之事。沐猴，即猕猴。这里讥笑何进像穿戴衣冠的猴子一样，只有人的样子，而无人的智慧。这几句的意思是说，汉灵帝刘弘用人不当，重用缺乏智慧的何进，给人民带来无穷的灾难。

“犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃”四句，继续述说何进谋杀宦官，但犹豫不决，失去了时机，结果被张让等乘乱劫走少帝和陈留王，最后造成君王被害，何进自己也遭了殃这一历史事实。狩，古代天子出外巡视。执君王，指张让、段珪逼迫少帝和陈留王逃奔洛阳北小平津之事，事见 《后汉书 ·董卓传》。白虹贯日，古人迷信说法，《后汉书 ·五行志》注：“虹贯日，天子命绝，大臣为祸。”这里指少帝刘辨为董卓毒死一事。

接着，诗人以极大的义愤，继续抨击董卓祸国殃民的行为： “贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。”贼臣董卓把持朝廷大权，毒死了少帝刘辨，放纵士兵恣意烧杀抢掠，胁迫献帝西迁时，又放火焚烧洛阳，倾覆了汉王朝四百余年的基业，帝王宗庙被焚烧一空。这是多么深重的罪恶。这里，没有什么华丽的语言和词藻，诗人以记实的手法，用极其凝重的笔触，便将董卓的罪行揭露得淋漓尽致，使读者一目了然。

“播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”数万之众携儿带女，长途跋涉，西迁长安，一路上狼哭鬼嚎，一片凄凉。诗人目睹洛阳城内外的种种惨状，压抑不住内心的痛苦，就像当年的微子面对殷墟而无限悲伤。微子，殷纣王的哥哥，据 《尚书 ·大传》载，微子在商朝灭亡后，路过殷故都，看到宫室被烧坏，十分悲伤，就作了 《麦秀歌》，抒发对故国的哀思。这里，诗人以微子自况。

诗人所表现的忧国忧民的思想情感是难能可贵的。作为统治阶级中的一员，他不忍看国家破败，憎恨外戚、宦官之间的勾心斗角，表现了他对封建王朝百年大业的忠心，确实无可非议;而他对动乱给社会所造成巨大灾难和人民流离失所的悲痛，表现了极大的关注和同情，却又是很可贵的。这种同情之心同诗人在《度关山》等诗篇中所表现的 “天地间，人为贵”的思想是一致的。

《薤露行》在艺术上的突出特点是事件的高度概括性。诗人在十六句、八十字的篇幅中，把历史事件加以概括和提炼，运用形象描写，表现了一个动荡的社会历史事实。事件的起因、经过、后果都交待得一清二楚。所以，明人钟惺评论说： “汉末实录，真诗史也。” 确是十分精辟的。

其次，叙事和抒情相结合，达到了完美的统一。情凝于事，事寓于情。“惟汉二十世，所任诚不良”，是对用人不当的不满; “沐猴而冠带，知小而谋强”，是对何进的讥讽和嘲笑; “贼臣持国柄，杀主灭宇京”，是对董卓专权的憎恶;“荡覆帝基业，宗庙以燔丧”是对帝业荡尽，宗庙燔丧的婉惜;而“号泣而且行”、“微子为哀伤”则是对百姓西迁、洛阳被焚、流离失所的同情。

总之，该诗既有对事件的描述，又有对统治阶级人物形象的刻画，叙事与抒情相结合，充分表达了诗人的不满、忧愤、哀伤的情感及立志重整封建统一国家的愿望。