自古无殉死，达人所共知。秦穆杀三良，惜哉空尔为!结发事明君，受恩良不訾。临没要之死，焉得不相随?妻子当门泣，兄弟哭路垂。临穴呼苍天，涕下如绠縻。人生各有志，终不为此移。同知埋身剧，心亦有所施。生为百夫雄，死为壮士规。黄鸟作悲诗，至今声不亏。

这首咏史诗，是吟咏秦穆公以贤臣从葬的诗。开头“自古”两句先从古无殉葬之制说起。是说古时候没有殉葬，这是明达事理的人所共知的。先说古无殉葬，与秦穆作比，从而突出下文殉葬的残酷。“秦穆杀三良，惜哉空尔为”两句是说秦穆公杀害了三位良人从葬，可惜三良白白地死去。据《左传 ·文公六年》记载： “秦伯任好卒，以子车氏之三子奄息、仲行、鍼虎为殉，皆秦之良也。国人哀之，为之赋 《黄鸟》。”《毛诗郑笺》说：“三良，三善臣也。”继而 “结发事明君，受恩良不訾”两句是说，年轻的时候侍奉圣明的君王，受到君王的恩宠是无可争议的。“临没要之死，焉得不相随”两句是说，秦穆公临死的时候要三良从死，三良怎能不跟着殉葬呢!可见乃屈从君命，被迫而死。据应邵《汉书注》说： “秦穆与群臣饮酒，酒酣，曰：‘生共此乐，死共此哀。’奄息等许诺。及公薨，皆从死。”以上为第一段，叙穆公死，三良被迫殉葬。

“妻子当门泣”四句为第二段，写三良殉葬后，家人的悲哀。这四句是说三良的老婆孩子看到三良将要殉葬，当着门口泣不成声，兄弟们在路边痛哭不已。当三良就要殉葬时，他们眼看着墓穴，更是号啕大哭，呼号苍天，泪水像绳辫子一样连续不断地落下。

“人生各有志”至篇末八句为第三段，写三良临殉葬时的心态和作者对三良的评价。是说人生各有各的志向，三良决不因为家人痛哭流涕的悲哀，而改变殉葬的志向。他们虽然知道殉葬的剧痛，然而心里却有自己的打算。他们活着的时候要做百夫中的英雄，从葬而死也要做壮士的典范。诗人作《黄鸟》一诗，三良的名声至今仍传扬后世。这里虽借《黄鸟》一诗作结，而与 《黄鸟》 的本义大相径庭。

以诗的形式是吟咏三良的，最早的是《诗经·秦风·黄鸟》，此后借以吟咏者层出不穷，然而却与《黄鸟》的本义却不尽相同。为了作一比较，这里不妨把《黄鸟》诗译之如下：

喳喳鸣叫小黄雀，偏偏酸枣树上落。谁从穆公去殉葬，子车奄息头一个。要说起子车奄息，百人也难抵得过。走近奄息的墓穴，怕得浑身打哆嗦。那苍天呀苍天，为啥把我好人祸! 倘若能够赎回他，死上百人不嫌多。

黄雀鸣叫多哀伤，飞来栖息桑树上。谁从穆公去殉葬，他姓子车名仲行。要提起子车仲行，百人也难相抵当。走近仲行墓穴旁，心里战兢好恐惶。那苍天呀苍天，为啥把我好人伤! 倘若能够赎回他，死上百人也值当。

黄雀边鸣边飞舞，飞来栖息在荆楚。谁从穆公去殉葬，他姓子车名鍼虎。要提起子车鍼虎，百人也难抵得住。走近鍼虎的墓穴，浑身颤抖神无主。那苍天呀苍天，为啥把我好人诛! 如果能够赎回他，愿拿百人把他赎。

《黄鸟》诗分三章，分别对奄息、仲行、鍼虎三兄弟被殉葬进行了輓歌。作为秦国的一首民歌，充分表达了秦国人民对三良从殉的沉痛哀悼和深切同情，同时也无比激愤地控诉了殉葬制度的罪恶。诗的基调，不外哀怨与控诉。

王粲这首《咏史诗》，第一、二两段，诸如“秦穆杀三良，惜哉空尔为!”“临没要之死，焉得不相随?” “妻子当门泣，兄弟哭路垂”云云，与《黄鸟》诗的本义相吻合。而第三段，“人生各有志，终不为此移”，“生为百夫雄，死为壮士规。黄鸟作悲诗，至今声不亏”云云，则与《黄鸟》“刺穆公以人从死”的本义则大为不同，而是认为三良从死是一种忠义之举，是一种英雄行为。这一角度和认识的转变，对此后作者们吟咏三良是有直接影响的，而且影响深远，大有愈演愈烈之势。诸如曹植《三良诗》：“功名不可为，忠义我所安”“生时等荣乐，既没同忧患”。陶渊明 《咏三良》云： “箴规响已从，计议初无亏。一朝长逝后，愿言同此归。厚恩固难忘，君命安可违。临穴罔惟疑，投义志攸希。”柳宗元《咏三良》云：“款款效忠信，恩义皎如霜。生时亮同体，死没宁分张。”正像黄节在 《曹子建诗注》里所说，这些诗 “皆叹三良之忠，而于刺穆公意反恕，已非 《黄鸟》诗义。”之所以如此，自然与寓诗人感慨有关，这里不必论列。仅就王粲《咏史诗》来说，似是越写三良忠义，越突现穆公之残酷，从而鞭笞穆公更为有力。正如黄节在《曹子建诗注》中所说：“秦穆杀三良，惜哉空尔为!临没要之死，焉得不相随!则其刺穆公尤至。”诗的一、二两段与三段看似矛盾，实则又是矛盾的统一。只不过前者直言不讳以抒愤，后者委曲婉转以达情罢了。

那么，王粲咏三良在当时有什么现实意义呢?黄节在《曹子建诗注》引之曰： “王粲作哀三良诗，以曹公己事杀贤良也。”曹公，指曹操。“己事”，指以己之私而杀贤良。这很可能是指曹操杀杨修之事。曹操在立太子的问题上，始终犹豫未决，后来终于立曹丕为太子。曹操立曹丕为太子后，深怕曹植与之争夺王位，为剪除曹植的羽翼，借故杀害了 “颇有才策”的杨修。王粲大概是有感于此，才写下了 《咏史诗》，借以委婉曲折地向曹操进谏，不可滥杀忠良贤士。如果真有这层含义的话，本诗通过咏史，尚有规谏之义在。表彰贤良，更说明贤良死之无辜。

对此诗的寓意，也有另一说法。郁贤皓等 《建安七子诗笺注》云： “此诗虽批评秦穆公诛杀贤良，但又赞扬三良受恩图报，不惜殉葬的牺牲精神。曹植 《赠丁仪王粲》诗云： ‘丁生怨在朝，王子欢自营。’ 王粲建安十三年(208)归曹时，即被辟为丞相掾属，赐爵关门侯，此时正受到曹操的信任和重用，喜不自胜，只有感恩之情，当无讥讽之理。故吕说 (按即 《文选》吕向注：“曹公好以己事诛杀贤良，粲故托言秦穆公杀三良自殉以讽之。”)虽不无道理，然细玩诗意，似借咏史以表达自己知恩图报，效忠曹氏之意。”可备一说，故录以参考。

王粲在建安七子中成就最为突出，被誉之为 “七子之冠冕”。其代表作《七哀诗》，情调沉郁悲凉，本诗也具有此风格。且把叙事、议论、抒情融为一体，叙事明晰，抒情深沉，议论独到，不失为咏史而又有创新的佳作。